（二）商族的壯大
契曾輔佐大禹一起治水，建立了功勳，官至司徒，被分封在商（今河南商丘一帶），並被賜姓子氏。商族開始興起，契因此成為商族的祖先。商族是在夏的東方、黃河下遊發展起來的，屬於東方部族之一。也因商是在東方，所以後來由渭水流域發展起來的周族，把商族歸為“東夷族”之列。商“先公”時代活動區域已經相當廣闊，成湯（約公元前17世紀）以前，商族的都城“自契至於成湯八遷”。八遷之地主要分布在今山東、河南、河北等地，最遠達到渤海灣東北，而以建都在商（今河南商丘）的時間最久。商族進入國家的狀態並非始於商湯滅夏，而是有一個漫長的過程。其中最主要有四個人物：相土、冥、王亥和上甲微。
在先商的曆史中，相土是赫赫有名的。相土是契之孫，昭明之子。相土時期，商的進步非常明顯，把附近的許多部落都征服了。《詩·商頌·長發》說：“相土烈烈，海外有截。”這是說相土時期商族的活動中心不僅僅限於商丘一帶，其勢力或可達到了渤海灣以東地區。相土的一大業績就是“作乘馬”。乘馬，即用馬駕車，說明相土已馴服了馬，這是劃時代的進步。商代以車為戰，與相土的發明不無關係。相土以下二世——昌若和曹圉，無業績可查。到了曹圉之子冥時，冥因治水而死。當時商活動的中心地帶是黃河中下遊流域，經常泛濫的黃河，成了部落的大災難，冥治水有功於本族，因而被列入重要的祀典之中。《國語·魯語》說商人“郊冥”，《禮記·祭法》也說商人“郊冥”，郊祀是一種祭天之禮，這意味著將冥配祀上帝，可見在商人的心目中，冥具有何等重要的地位。冥與夏代國君少康同時，冥之子是王亥，其孫是上甲微，從冥經王亥到上甲微，是先商曆史中重要的轉變時期。這一時期一個最大的事件是王亥“賓於有易”而被殺。據《竹書紀年》記載：商族的首領王亥在夏時就以造牛車聞名，他駕著牛車，載上貨物，趕著牛羊，用帛和牛當貨幣，在部落間做買賣，由此可見，商部落的手工業和畜牧業是何等發達。一次，王亥駕著牛車，到有易去進行貿易。同行的還有其弟王恒和河伯。王亥與王恒一起侮辱了有易的婦女，有易的國君綿臣殺死王亥，奪取了牛車和貨物。其後，王恒反擊，並繼承了其兄王亥之位。王亥子上甲微長大後，誓言為父報仇，假師於河伯攻伐有易，殺死有易的君主綿臣，上甲微威信大增，不久繼位為商族的首領。
商自上甲微滅有易以後，勢力逐漸發展壯大。農業和畜牧業取得了較大的發展，社會財富的增加，促使商族由氏族製過渡到奴隸製。為了向外發展勢力，掠奪更多的奴隸和財物，在上甲微到主癸的六個商侯期間，曾兩次遷徒，一次是遷到殷（今河南安陽小屯），一次是由殷又遷回商丘。到了主癸時，商已是一個具有國王權力的大國諸侯了。又曆經報乙、報丙、報丁、示壬、示癸，到了成湯時期，商族又經曆了一個重要的轉變，即在這一時期，成湯通過戰爭征伐和宗教祭祀這兩個重要的手段，使原本處於雛形或萌芽狀態的王權獲得了長足的發展，君王可以調動國內人口出征，為後來征伐夏桀提供了可能。
主癸死後，他的兒子湯繼位為商侯。湯又名履，古書中說“湯有七名”，見於記載的有湯、成湯、武湯、商湯、天乙、天乙湯。甲骨文中稱做唐、成、大乙、天乙。金文和周原甲骨文中稱作成唐。天乙、大乙、高祖乙是商族的後人祭祀湯時所稱的廟號。在古書中還被尊稱為武王。商湯繼主癸做諸侯時，正是夏桀暴虐無道、殘害人民、侵奪諸侯、天怒人怨的時候，湯就選擇了這個有利時機，開始了滅夏的籌備。