商族幾乎每天都有各種不同形式的祭祀，每次祭祀都要用牛羊來作犧牲。古代的犧牲是指用家畜來作祭祀的貢品。用純色的家畜，如牛、羊、犬、豬等叫做犧，用整體家畜叫做牲，純色整體的家畜作祭祀時的貢品叫做犧牲。湯聽使者回報說葛伯之所以不舉行祭祀是沒有犧牲，就派人挑選了一群肥大的牛羊給葛伯送去。葛伯見商湯居然相信了他的謊言，自己得到了不少牛羊，就將牛羊全部殺來吃了，仍然不祭祀。湯得知葛伯又沒有祭祀，湯再次派使者至葛詢問為什麼不祭祀，葛伯又說：“我們的田中種不出糧食來，沒有酒飯來作貢品，當然就舉行不了祭祀。”湯得知葛伯是不關心人民生產，隻知享樂的人，就派亳地的人前往葛地去幫助種莊稼。葛國人民在葛伯這個昏君的統治下，生活非常痛苦，衣食都不能自足，當然更不能為亳人提供飯食。湯派商邊境的人往葛地送去酒飯，給幫助耕種的亳人吃，送酒飯的人都是些婦孺。葛伯就每次派人在葛地等候送酒板的人來後，將酒飯搶走，還威脅說不給就要被殺死。有一次，一個孩子去送酒肉，因反抗搶劫，竟被葛伯的人殺死。湯見葛伯是死心踏地地與商為敵，遂感不能再用幫助的辦法來爭取他的支持，就率兵到葛去把葛伯殺了。因為葛伯不仁，葛國人民早就心生怨恨，見湯殺了葛伯，都表示願意歸順商。湯將葛的土地、人民、財物全部占有，組織葛的人民從事農耕，發展生產。
湯滅葛的行動，在諸侯中不但沒有人反對，還指責葛伯的不仁，被殺是咎由自取。這樣，商湯從伐葛國開始，逐步剪除夏的羽翼，削弱夏桀的勢力。有的諸侯、方國的人民怨恨夏桀的暴虐，還盼望商湯前去征伐，願意從夏王朝統治下解脫出來歸順商湯。還有一些諸侯、方國就自願歸順湯，湯對歸順的諸侯、方國都分別授以玉珠作冕冠的玉串和玉圭。另有個別諸侯，如東邊的萏伯侯，不敬祖先和神靈，肆意殺害務耕的百姓及過往的商人，做惡多端、罪孽深重。商湯就發兵征伐，滅了萏伯侯，還一方安寧。由此可見，商顯然已經是居於一個諸侯盟主的地位，行使國王的權力，所以有“十一征而天下無敵”之說。
（三）深入夏都 知己知彼
約公元前17世紀，夏桀荒淫無度，殘暴異常，百姓怨聲載道，諸侯也時有反叛。一次，夏桀為炫耀權力，命諸侯在有仍氏國（今山東濟寧東南）盟會。其中有緡氏是夏朝東部較大的諸侯國，一向不滿夏桀的殘暴統治。其國君於盟會中途，憤然歸國。於是，夏桀便征調大批軍隊進攻有緡氏（今山東金鄉東北），將其擊敗。夏軍也遭受重大損失。有緡氏國君被迫獻出琬、琰兩名美女向夏求和。夏桀滅有緡之後，統治階級內部的矛盾更加激化。為了觀察夏王朝的情況，伊尹向湯獻計，由他親自去夏王都住上一段時間，觀察夏的動靜。湯就準備了方物（土特產）、貢品，派伊尹為使臣去夏王都朝貢。伊尹帶著隨從、駕著馬車、馱著方物、貢品來到夏王都。但是夏桀不在王都理朝，而是在河南的離宮傾宮尋歡作樂，伊尹隻得又前往傾宮來朝見夏桀。夏桀見了伊尹後，隻問了問商侯為什麼要滅掉葛國，伊尹回答說：“葛伯不舉行祭祀，商侯送給他牛羊他也不祭祀，又派亳人幫助他耕種，他不但不感激，反而殺了送飯的人。商侯見他是大王的諸侯，卻如此不仁，有損大王之威，才將他誅殺。”夏桀隻得點了點頭，不再說什麼。伊尹又奏道：“商侯派臣下前來貢職，不知大王有何差遣。”夏桀不在意地說：“你先回王都住下吧！有事時再傳你。”就這樣，伊尹在夏王都一住三年，而夏桀整天隻知飲酒作樂，把朝政棄之不理。
伊尹將夏桀及王朝的情況觀察清楚之後，就回到了商，向湯獻計說：“夏自禹建國以來，已經曆四百多年，夏王是天下尊崇的共主。雖桀暴虐無道，民有怨恨，但在諸侯中仍有威信，故不能很快伐桀，隻有等待時機再行動。”於是伊尹和仲虺商議後，向湯獻了一策，即不能急於出兵伐桀，還要蓄積更大的力量，繼續削弱擁護夏王朝的勢力，等待時機。湯接受了伊尹的主張，開始積極準備、儲備力量。
（四）商湯被囚
在夏王朝的諸侯、方國中，自夏桀滅有緡氏以後，雖然叛離者不少，但擁護夏王朝的也還不少，忠於夏桀的也不是沒有。在東部地區就有三個屬國是忠於夏桀的：一個是彭姓的韋（今河南滑縣東），一個是己姓的顧（今山東-城東北），一個也是己姓的昆吾（今河南濮陽境內，一說在河南新鄭境內）。這三個夏屬國的勢力都不小，他們所處的地區又與商較近。湯滅葛以後，又征服了一些不歸順商的諸侯、方國，所謂“十一征而天下無敵”。但這三個方國執意以商為敵，他們監視著商湯的活動，還經常向夏桀報告。
湯和伊尹、仲虺決心除掉這三個夏桀的羽翼。而此時，夏桀知道諸侯王中有一個居然比自己賢良、而且深得各個諸侯的尊重的湯，擔心他會危及自己的統治，於是派使臣至商召湯入朝。在一個統一的王朝中，天子召見諸侯是很平常的事，湯沒有拒絕，帶領隨從來到夏王都。夏桀得知湯已來到，就下令將湯囚禁在夏台。（也就是鈞台，在今河南禹縣，這裏是夏王朝設立的監獄。古書中說：“三王始有獄，夏曰夏台。”）