石勒的政治措施盡管也含有緩和民族矛盾的因素，但後趙從根本上來說還是對漢族實行民族壓迫政策。石勒以羯人為國人，禁止人們使用“胡”字，信用羯人作統治骨幹。羯人可以仗勢橫行，搶掠漢族人民，包括搶掠了漢族世族也可以無罪。因為石勒實行民族壓迫的政策，再加上石虎即位後的殘暴，使後趙存在的時間十分短促，曆時僅31年。就在他死後僅18年（351年），後趙王滅亡。
石勒以僅以十八騎而成其大業，能與其相比者，惟努爾哈赤一人而已。他是中國曆代少數民族中最傑出的軍事統帥之一。更為難得的是作為一個在戰亂中生活的少數民族首領，不僅在軍事上有著很高的成就，而且在文治上也有若幹建樹。
公元313年，祖逖率軍北伐，誌在“清中原而複濟”。祖逖克譙城，禦石勒，收複黃河以南大部分土地。
所謂祖逖北伐是指東晉初年由祖逖領導的北伐。
祖逖（266—321年），字士稚，今河北淶水縣人。出身士族，“少輕財好俠，慨然有澄清天下之誌”。永嘉五年（311年）匈奴族劉曜率漢軍進攻並占領了洛陽，將晉懷帝俘虜，使中原大亂。祖逖率領親友近鄰幾百家南下，同甘共苦，成為了流徒百姓的行主。後祖逖又成為西晉司州主簿。在大亂來臨之時，祖逖心懷報國大誌，十分關切動蕩不安的政局。祖逖勤習武術，每天聞雞鳴，便起身出門拔劍起舞，這便是“聞雞起舞”的由來。當時司馬睿及其統治集團一心建立東晉新朝廷，進行權力再分配，根本沒有北伐的意圖。祖逖一直都存著恢複中原之心，於是主動要求率軍北伐。司馬睿讓他擔任奮威將軍、豫州刺史，可是隻給他千人糧餉和3000匹布，卻沒有給他一兵一卒和兵器鎧甲，讓他自己招兵買馬北伐。
建興元年（313年），祖逖帶領部曲、流民百餘家渡江，並在長江中流擊楫發誓要收複失地。過江後，祖逖等駐紮在淮陰，一邊打造兵器，一邊招募士兵，終於有了一支2000人的部隊，於是領兵向北進發。北伐的形勢對祖逖非常不利。在黃河以南有許多豪強勢力都阻礙祖逖北進，祖逖奮勇拚殺，將自封為豫州刺史的張平等打敗，攻陷了譙城（今安徽亳縣）。自稱為陳留太守的陳川叛變依附了石勒，祖逖攻打陳川，石勒命令石虎帶領5萬大軍前來增援，祖逖數以奇兵打敗石虎，接著又大敗石虎的部將留守蓬陂塢的姚豹，進居雍丘（今河南杞縣）。
祖逖懂得用兵之道，很擅長用矛盾分化瓦解敵人，並能使敵人變為朋友。當時豪強武裝上官巳、李矩、郭默、趙固等混戰不休，祖逖派人對他們說明互相攻戰的利害關係，要求他們和解，最終他們都聽從了祖逖的指揮。祖逖“躬自儉約，勸督農桑，克己務施，不畜資產，子弟耕耘，負擔樵薪”，因此百姓都很愛戴他。
4年多的苦戰後，祖逖帶領的北伐兵收複了黃河以南地區，阻遏了石勒的勢力向南發展。大興四年（321年），祖逖囤積糧草，操練兵馬，準備乘勝追擊向黃河以北進軍，東晉朝廷卻派尚書仆射戴淵為征西將軍指揮逖軍，並控製了逖軍後路。同時東晉統治者內部矛盾非常尖銳，將要發生內亂。這些情形，使滿腔熱忱的祖逖煩惱憂愁鬱結於心頭，最終憂憤成疾，病死在軍中。
祖逖北伐不計較成敗得失，置生死於度外，主動出擊，極大地保障了東晉的安寧。
從304年到439年是中國曆史上的“五胡十六國”時期，尤其在4世紀，少數民族政權更替最為頻繁。這個時期，戰亂不斷，殘殺酷烈，社會經濟文化遭受嚴重破壞，各族人民痛苦不堪。但各民族錯居雜處，接觸頻繁，因此這個時期既是民族分裂的時期，同時也是民族大融合的時期。