（一）匈奴的曆史
匈奴是我國古代少數民族之一，誕生和居住在黃河河套和陰山（今內蒙古狼山、大青山）一帶，是一個長期過著遊牧生活的民族。隨著原始氏族公社製度的解體，匈奴族漸漸出現了奴隸主貴族集團。他們經常發動戰爭，掠奪四鄰的財物和人口，最後越來越來強大的他們建立起了奴隸製政權。單於是匈奴國的最高統治者，單於以下是左右賢王、左右穀蠡王、左右大將、左右大都尉等。
到了戰國時期，匈奴經常對燕、趙、秦等國進行襲擊，燕、趙、秦為了邊疆的安定，都在北部修築了長城。在秦統一六國後，秦始皇命令蒙恬帶領30萬兵馬向北攻打匈奴，河套地區被蒙恬奪回。後他又命人大規模修建長城，使燕、趙等國修築的長城連在了一起。
漢高祖六年即公元前201年，匈奴單於冒頓多次騷擾漢邊境，還曾將漢高祖劉邦圍困在平城白登（今山西大同東南）七天七夜。為了邊境地區的和平穩定，西漢前期漢朝廷采取和親政策，將公主嫁給單於，並且每年給匈奴送去大量財物。
漢武帝為了不受匈奴的威脅，對匈奴發起了猛烈的反攻，通過與匈奴的三次大戰，終於使匈奴退回到內蒙古大沙漠以北，並且還使匈奴與氐、羌之間斷了聯係。西漢也因此打開了西域通道。匈奴戰敗後，深受匈奴壓迫的丁零、烏桓也起來反抗匈奴，這更進一步地削弱了匈奴的勢力。此時，匈奴統治集團內部也出現了分裂和內訌，五單於爭位，導致形成混戰局麵。郅支單於戰勝了弟弟呼韓邪單於，呼韓邪單於不得不歸附於漢朝。漢宣帝熱烈歡迎呼韓邪，並對他進行冊封，賜予“匈奴單於”金璽。到漢元帝時，將宮女王昭君封為公主後，嫁給了呼韓邪，這使漢朝獲得了了60餘年的邊境安定。
東漢初期，匈奴漸漸強大起來後，又開始襲擾漢朝邊境。但是，由於連續多年的災荒和統治階級內部出現內訌，匈奴被分裂為南匈奴與北匈奴。南匈奴單於沿襲了祖父呼韓邪的稱號，請求歸附於漢。在建武二十六年（50年），南匈奴進入漢朝北部邊境各郡居住，協助漢朝駐守邊疆，而東漢朝廷每年供給他們10090萬錢的費用。南匈奴與中原融合，開始定居和農耕生活，並漸漸朝東、朝南遷徙。北匈奴向北遷移，將西域控製，並經常向南侵擾漢百姓，但後來被鮮卑、丁零、南匈奴及西域諸國夾攻，力量漸漸弱小。東漢也連續發動對北匈奴的戰爭，和帝永元元年（89年），竇憲等帶兵攻擊，北匈奴有20多萬人投降，並且漢軍還將匈奴趕到了燕然山。永元二年和永元三年，漢軍再次派兵征伐，北匈奴被擊敗後不得不向西遷徙到歐洲。東漢末年，北方發生混戰，南匈奴也卷入其中，在曹操統一北方後，賜予匈奴豪右官職，以加強管理。建安二十一年（216年），匈奴呼廚泉單於被召入鄴都成為人質，曹操將匈奴分成五部，每部都選一位貴族為帥，然後另派五位漢官擔任五部司馬，監督匈奴五部帥管理匈奴。西晉初期，匈奴部帥被改為都尉，這又加強了對匈奴的控製。
西晉末年，左部帥劉豹之子——左部都尉劉淵造反，建立了匈奴政權，國號為漢，其子劉聰時又將國號改為趙，曆史上稱為前趙。此外，匈奴族人沮渠氏建立了北涼，匈奴族人赫連氏建立了夏。
（二）羯的曆史
羯是我國古代少數民族之一。本是西域、中亞細亞胡人，有明顯的麵部特征：高鼻梁、深目、多須，主要以石、支、白、康為他們的姓氏，火葬是他們的傳統習俗，並信仰火祆。在東漢時期羯人深受匈奴人的壓迫，被他們奴役。西晉時跟隨匈奴進入長城以內，因此被稱為匈奴別部。大部分羯人都居住在上黨郡武鄉縣羯室（今山西榆社），仍維持原有的部落組織，進行農耕勞動。十六國時期，羯人石勒的後趙政權建立。
（三）氐的曆史
氐是我國古代少數民族之一。他們曆史悠久，在商朝時，氐已存在。
從戰國到秦漢時，氐人分布在今甘肅東南地區及其鄰近的陝西西南、四川西北邊緣一帶。氐族部落非常多，各自為政，其中最大的是白馬氐。漢武帝時，在氐族人較多的地區設置了汶山郡（今四川茂汶羌族自治縣北）、武都郡（今甘肅成縣西），氐人遷徙到山穀中居住，而白馬氐則以仇池（今甘肅成縣仇池山）為他們的聚居地，“方百頃，四麵鬥絕，數為邊寇，郡縣討之，則依固自守。”元封三年（公元前108年），漢武帝命人帶兵討伐氐人，讓氐人分開居住在酒泉。東漢末，氐族首領楊千萬再次占據了仇池。他與興國（今甘肅秦安縣東北）氐王阿貴每人都擁有氐眾萬餘落，後二人連兵對抗曹操，被曹軍打敗，兩部落都投降了曹操。曹操分幾次將武都氐人5萬餘落遷移到扶風、天水居住。魏黃初元年（公元220年），武都氐王楊仆帶領部落歸附，在漢陽郡居住。氐人多住板屋土牆，過著定居生活，從事農業勞動，還畜養豬、牛、馬、驢、騾等牲口。他們擁有自己的語言、習俗，自稱為“盍稚”，因長期與漢人混居在一起，大多都會漢語。在西晉時，氐人內遷與漢人雜居的人數不少於30萬，當時已達到“關中之人，百餘萬口，率其多少，戎狄居半”的程度。