但是基督教最終獲勝了，帝國當局的態度在其中起了決定性作用。羅馬的君士坦丁大帝在公元313年正式承認基督教的合法地位。公元380年，另一位皇帝狄奧多修禁止了其他所有宗教進行活動，將基督教正式定為國教。不久，密特拉宗教就銷聲匿跡。
這裏暴露了密特拉教的一個弱點：它局限於士兵階層，與帝國有太深的淵源。因此，它無法像基督教那樣，在帝國迫害下依舊生生不息。
羅馬帝國的態度發生了一百八十度的大轉變，這背後當然有複雜的原因。要理解它，就要提到曆史學家最喜歡問的一個問題：
羅馬帝國為什麼滅亡了？
這個問題吸引了無數學者。許許多多曆史學家都給出了自己的答案。有人說是因為商品經濟的崩潰，有人說是因為軍事壓力與經濟衰落之間的惡性循環，還有人說是因為羅馬人用了含鉛的水管變笨了，等等。
曆史學家習慣拿羅馬帝國和漢帝國相比。從時代上說，它們確實大致同時。但從發展階段上說，漢帝國要比羅馬帝國高級得多。漢帝國創建伊始，它的人民就有相同的民族認同、相同的文化傳統、相同的價值觀念。它統治的是一個同質的帝國。
但是羅馬不同。
它從城邦直接跳到了帝國。它的城邦時代太過璀璨，延續的時間又太長，以至它進入帝國時代之際，已經形成了不同的民族認同、文化傳統和價值觀念。這些東西已經凝固起來，很難被一個帝國消化掉。因此，羅馬人麵對的，是一個民族百衲衣、文化萬花筒。
而漢朝的背後有一連串龐大的影子：西周、春秋、戰國。至少從西周開始（如果不是更早），中國的城邦時代就已經開始消融。和中國相比，羅馬帝國遲到了一千年。這也就解釋了另一個問題：漢帝國滅亡後，中國能夠再度統一。而羅馬帝國滅亡後，為什麼沒有再度統一。
也許，這遲到的一千年就是答案。西方的帝國來得太晚，而城邦時代延續得太久。這使得西方的城邦文明遠遠超過了東方，也使它的帝國建在沙堆之上。
最讓人震驚的是：羅馬帝國居然在沙堆上站立了五百年！
這不能不歸功於羅馬人的軍事和政治才能。羅馬軍團達到了古代步兵的極致。士兵們受到了嚴格的專業訓練，作戰、行軍、紮營都驚人的準確與靈活。羅馬軍團是不是當時世界上最優秀的軍隊？我們不知道。但可以肯定：他們是全世界訓練最好、裝備最精良、戰術最科學的步兵。羅??統治者的管理能力也非常優秀。他們是十分務實的統治者，極端重視條理化和可操作性。不僅修建了古代最好的公路，製定了充滿理性精神的《萬國法》，也建立了高度靈活的地方政府。
公元3世紀的時候，羅馬帝國發生了一次大危機。它的核心問題是帝國與軍隊的關係。從公元193年到公元284年，羅馬的皇帝幾乎無一善終，帝國陷入了大混亂。隻有在皇帝塞維魯統治時期，出現過十幾年的短暫穩定。而他給兒子留下的遺囑是：“隻要讓士兵發財，不要管其他人。”這句話說出了那個時代的危機本質。
這段時期，軍隊不斷發動政變，扶植一個個傀儡。在最荒唐的時候，羅馬禁衛軍甚至拍賣皇位，誰出價最高就可以成為帝國之主。一個叫朱利安努斯的人花了大價錢買了下來，但他隻當了66天的皇帝就被斬首示眾。
這個時候，羅馬帝國似乎要徹底崩潰，但它終於穩住了形勢。帝國出現了一係列強有力的皇帝，牢牢控製住軍隊，使帝國重新穩定下來。
政治局麵雖然穩定了，但是羅馬帝國的機體卻在衰老。經濟持續凋敝，通貨膨脹達到了驚人的地步。“在埃及，公元1世紀時，一個計量單位的小麥的價格為六個德拉克馬，公元276年時漲為兩百個德拉克馬，314年時漲為九千個德拉克馬，334年時漲為七萬八千個德拉克馬，334年後不久漲為兩百多萬個德拉克馬。”貨幣變得毫無價值，社會不得不退回到以物易物的自然經濟狀態。軍費在急速上升，帝國官僚機構在不斷膨脹。賦稅變得無法承受，土地被拋荒，城市在萎縮……這一切讓當時的人們覺得驚慌失措，迷茫困頓。
也許我可以借用斯蒂芬·金的一個比喻：
“如果這個草被鐮刀割斷了，會發生什麼？如果這葉草開始枯萎，它的腐爛會不會滲透到這個小宇宙裏？會不會讓這個宇宙裏中的每樣東西都變得焦黃幹枯？”每一葉草裏都有億萬個原子、無數個微生物。可以說，每一葉草裏都有浩瀚的宇宙。小宇宙裏的居民會覺得一切都在莫名其妙地衰敗，但他們不知道，這隻是因為：這葉草被割斷了。
羅馬帝國就是這葉草。所有這些災難都是因為它在衰老，它在枯萎。
城邦死於脆弱，帝國死於衰老。