打頭陣的是西哥特人。它們為了躲避東方的壓力，衝過邊境線，進入羅馬國土。羅馬帝國當時分為東西兩部，由兄弟二人分別統治。公元378年，東羅馬皇帝法倫斯禦駕親征，迎戰西哥特。雙方在阿德裏安堡決戰。羅馬軍隊慘遭殲滅，皇帝本人身負重傷，逃進一座農舍。最終，西哥特人圍住農舍，將他活活燒死。
接著，戰線轉移到了西部。蠻族人對西羅馬帝國發起了一次次進攻。汪達爾人、阿蘭人、阿勒曼尼人、哥特人……的目的已經不是劫掠，而是瓜分帝國的土地，在這裏永久定居下來。帝國苦戰了幾十年，它創造了偉大的奇跡，也取得了不止一次的勝利。但是，它實在過於衰老了，這頭雄獅已鬥不過蜂擁而來的群狼。
公元410年，羅馬城被西哥特人攻陷了，燒殺掠奪持續了三天。
西羅馬帝國又苟延殘喘了六十六年。這六十六年，是它被不斷瓜分的曆史。西哥特人占領了西班牙，法蘭克人和勃艮第人占領了高盧，盎格魯–撒克遜人占領了不列顛，汪達爾人占領了北非。
公元476年，西羅馬帝國最後一個皇帝被廢黜，意大利成了東哥特人的領土。
和羅馬帝國的人口相比，蠻族數量非常之少。比如汪達爾人。他們的男女老少全部人口隻有八萬，戰士大約隻有兩萬。但是他們征服了擁有幾百萬人口的北非行省，又在公元455年攻陷羅馬，燒殺十四天，掠走了帝國皇後和兩位公主。這已經說明帝國臣民冷漠到什麼程度，又被“去組織化”到什麼程度。
東羅馬帝國也是風雨飄搖，但終究幸存了下來。它比西羅馬多活了將近一千年。但此時，它已不是當年號令地中海的羅馬帝國。
真正的羅馬帝國，在公元410年就已經滅亡了。
此後，歐洲再也沒有出現帝國，它永久地告別了帝國時代--中世紀開始了。
中世紀初期，歐洲跌到命運的穀底。日耳曼人瓜分了它，牧民劫掠了它，北方的海水送來了維京海盜，東方的沙漠送來了伊斯蘭武士，歐洲被敵人包圍。
它的內部也是一片混亂，歐洲碎裂成千百個領地，領地之間的鬥爭無休無止。
也有人做過統一的嚐試。比如，查理曼曾經創建過一個帝國，囊括了法國、意大利、西德，以及北西班牙。在地圖上，這個帝國威風凜凜，但它完全沒有基礎，全靠武力把亂七八糟的力量拚湊在一起。公元814年，查理曼駕崩。不久，這個帝國就四分五裂，銷聲匿跡了。
分裂的歐洲商業蕭條，文化粗鄙。和東方的唐宋王朝、阿拉伯帝國相比，它顯得微不足道。
但這隻是硬幣的一麵。
硬幣的另一麵是：歐洲正在醞釀一種新事物。
長久以來，人們認為歐洲的中世紀黑暗停滯。這個觀點是錯的。它也許黑暗，但絕未停滯。相反，它一直在劇烈變動，各種力量彼此合作、彼此爭鬥。國王、貴族、教士、市民、商人、農民構成了一個複雜的社會網絡。這個網絡始終在變化，充滿了活力。誰也不知道它會通向何方，又止於何處。
最終，到來的比預期的更加燦爛--在所有的文明中，是它第一個敲響了未來之門。如果歐洲再度被帝國統一，現代文明也許根本就不存在。今天的人類也許就不曾登上月球，也不會明白量子力學和相對論。
也許歐洲的可貴之處，就在於它是一個沒有帝國的文明。