在中國古代，曆代中國王朝與國外的交往，除非涉及到國土安全甚至戰爭，普通的貿易往來，在中國曆代皇帝眼裏，基本算是小事，對外貿易的幾個小錢，也占不到中國古代政府“GDP”的大頭。至於農莊以外的世界發生什麼，那時代的中國人並不關心。
然而外麵的世界，卻早已經悄悄的改變。
在中世紀時代，整個西方世界也基本是封建社會，那時候的世界各國，大部分也都是農莊，但比起中國來，可以說是又窮又小又落後。外加離的又遠，相互往來不變，所以東西方貿易這類中國皇帝眼裏的“小事”，在西方人眼裏一直都是大事。其實所謂的絲綢之路，中國就好比“大批發商”，往來貿易的商旅，乃至間接貿易的西方國家，就是層層的“小商小販”。就像今天美國股市一波動，全世界就可能“金融危機”一樣，古代中國的對外貿易，我們自己不在意，對於世界尤其是西方，卻常常是“多米諾骨牌效應”：中國的絲綢，瓷器，在古代世界是最昂貴的“高科技產品”，隨便一片絲綢扔出國門，都足夠讓西方人打破頭皮。
比如中國南北朝時期，東羅馬皇帝查丁示尼與波斯帝國的慘烈戰爭，目的就是為了爭奪對“絲綢之路”的控製權，中世紀意大利的商業中心威尼斯和佛羅倫薩，就是靠著加工中國絲綢起家的，地中海經濟帶的興起，完全就是被絲綢貿易帶動起來的。在明王朝之前的元王朝，由於震撼世界的“蒙古西征”，從中國西北到地中海的陸上通道被完全打開，這之間的一百多年，是中世紀東西方貿易最發達的一百多年。大量中國商品的湧入，刺激了歐洲工商業的勃興。在中國的曆朝曆代，因為中國封建王朝政局的變化，“絲綢之路”有時繁榮有時凋零，但毫不誇張的說，它的每次變化，都會導致整個西方的政局發生震蕩。歐洲的“農莊”，在每一次的震蕩中，發生著蟬變，按照曆史學家的話說，就是促進了歐洲資本主義萌芽。
而到了明王朝建立之後，整個的西方世界，卻因為中國政局的變化，遭到了又一次震蕩。明朝是取代元朝建立起來的，對於中國來說，這是一次普通的改朝換代，但對於世界來說，卻是一次連鎖反應。明朝之前，從中國一直往西綿延到中東，全是自成吉思汗西征開始建立的各個“蒙古汗國”，作為“宗主國”的元王朝一滅亡，緊接著其他“蒙古汗國”也發生動蕩，蒙古人察合台汗國，中東的伊兒汗國，欽察汗國，金帳汗國紛紛陷入戰亂，短暫勃興的帖木兒帝國，也在帖木兒過世後陷入了分裂。整個十四，十五世紀，是中亞西亞戰亂紛飛的時代。結果就是原本暢通無阻的東西方商路，尤其是陸上絲綢之路，這時期基本歇菜了。海上航路也好不到哪去，中國元朝末年開始的“倭寇之亂”，逼的元王朝厲行海禁，明王朝也延續了這個政策，在朱元璋時代甚至更嚴厲。
“大批發商”關了門，“小商小販”們的日子當然難過：就以絲綢為例，按照許多西方曆史學家的描述，在15世紀的威尼斯，曾經五年之間，絲綢的價格竟然上漲了五十倍。這時期的歐洲，工商業迅速發展，外帶長期以來中國“三大發明”的西傳，早不再是過去的“窮農莊”，科技水準早已追近東方。實力強了，自然心野了，外加商路堵塞，自然窮則生變：走路走不過去？那我就坐船去。從14世紀末開始，一代又一代的歐洲人坐上船，駛離地中海，孜孜不倦的尋找著走向東方的路，從早年的征服北非，到後來的發現好望角，再到達伽馬造訪印度，哥倫布發現美洲，麥哲倫環遊世界，這一切的過程，就是舉世聞名的“開辟新航路”，這條航路的開辟，開啟了人類曆史的一個新紀元——航海時代。而古老的中國，卻是這條航路開辟時的終極目標。到了明朝正德四年，開辟新航路的葡萄牙人，在征服了印度和馬六甲的諸多國家後，終於來到了中國沿海。之後，就是大批西方殖民者紛至遝來，在中國東南沿海大肆騷擾，西方殖民者對中國的進犯，就是起於此時。