坐落在蘭州城南的蘭州製造局，共有廠房10多間，購進德國造的6英尺車床和手搖鑽等機器。主要工匠都是從浙江、福建、廣東招募來的。
蘭州製造局的任務是，生產兵器，培訓使用兵器的士兵。總辦賴長要親自到戰場上指導兵器的使用。還要製造和改造一些簡單的兵器機械，並承擔本局所造兵器及進口兵器的維修。
賴長在福州時就成功地仿造出西洋式槍炮，來到蘭州更是大顯身手。他指導工匠造出各種槍炮，最得意的產品，一種是仿造德國七響後膛和後膛進子螺絲大炮；一種是將中國舊有的劈山炮改製成雞腳式炮架的合膛開花子，以前需要13人放，今隻需5人；還把當時廣東新造的一種無殼抬槍進行改造，使之性能有很大改進，以前3個人管放兩杆，今一個人放一杆。
製造局還采用中西優點，加強兵丁演習，使製器的人知道用器的方法，用器的人懂得製器的原理。
左宗棠對蘭州製造局的產品很滿意。他讓賴長親自到肅州（今酒泉）前線測準施放蘭州製造局造的仿德開花螺絲後膛大炮，一下子轟坍城樓的幾處城垣，打死約數百人。
左宗棠誇獎賴長“夙有巧思，仿造西洋槍炮，製作靈妙，臨陣膽力均優，戰功屢著。在蘭州製造局監造新式槍炮尤為出力”。
同治十二年（1873年）秋天，左宗棠的老部下德克碑專程從福州來甘拜訪左大人，這個高鼻子藍眼睛的法國人，穿戴中國衣帽，說一口古怪的漢語，走在蘭州街頭引得路人圍觀稀罕。
德克碑口口聲聲稱自己是總督左大人請來的客人。而他也的確是左宗棠的老相識老朋友了。自同治三年在杭州造小火輪起，又到福州辦馬尾船廠，他們已打交道9年了。德克碑進得總督府，一見左宗棠就說：“你們這個國家真大，從東南到西北不知走了多少天呢！”
二人相見。第一件事就是左宗棠引德克碑去參觀蘭州製造局。好在德克碑與賴長曾在福州共事，彼此也很熟。他興致勃勃地看過廠房機器和所造的各種火器，對賴長的才幹和業績十分佩服，也充分肯定了廣東、浙江、福州工匠們的功勞。德克碑對左宗棠說：“中華多好手，製作駕駛均可放手自為。”
不久，左宗棠寫信給總理各國事務衙門，信中說：蘭州製造局能自造銅引、銅帽、大小開花子，能仿造布國（德國）螺絲大炮及七響炮。
光緒元年（1875年）五月二十三日，俄國使節索思諾夫斯基一行來甘參觀，在蘭州製造局看到中國所造的這些大洋炮和小車輪炮、三腳劈山炮時，索氏目瞪口呆。
俄國人的毛手撫摸著蘭州製造局的火器，讚不絕口。俄國人一向認為隻有英法與德國才能造出這樣的槍炮，眼下中國能仿法德造得如此精良，簡直不可思議。索思諾夫斯基不禁感歎：“這些武器，我們國家沒有的。”在參觀過程中，左宗棠對索思諾夫斯基說，這些槍炮都是我們這個局製造的，與貴國及布洛斯（德國）相近。索氏笑而不答。左氏讓人給俄國人導視解說。
參觀回來後，問他們有何感想？索使及其同伴齊聲讚好。隻是他們覺得鐵質精瑩，一定是從西洋買來的。當告知鐵是本土產的，俄國人大為驚奇。
其實，蘭州早期的銅鐵器手工業也有值得驕傲的“青銅輝煌時代”的一頁。永登蔣家坪遺址出土的銅刀，距今有四五千年的曆史。現存榆中縣文化館的銅簋是商周禮器中的一種食器，圓口圓腹、雙耳。高8厘米，口徑8厘米，底座圓徑6厘米，耳長6厘米。銅簋通身飾上中下三層花紋，呈浮雕狀。蘭州白雲觀出土的銅卣是商周時期盛酒的一種方形酒器，口小腹大，高63.27厘米，圓徑148厘米，口徑29.97厘米，款識鐫於蓋內。上述造型優美的銅簋、銅卣，說明早在東周時期（公元前221年）蘭州就有了鐵銅器手工業出現。
在蘭州的一些古遺址和墓葬中發現的漢代鐵鏵、鐵犁、鐵斧及鑄有各種花紋和銘文的銅鏡、銅“編鍾”、銅弩機、銅刀等物，都表現了當時很高的銅模鑄造水平。
原本懸在蘭州普照寺鍾鼓樓內，現存五泉山萬源閣東邊四角亭內的“泰和鐵鍾”傳遞了古信息：早在公元1202年蘭州已出現大型鑄造。這口“古刹晨鍾”造於金代章宗泰和二年，鍾高9尺，直徑6尺，口呈八角，重約萬斤。鍾的上層鑄有佛號頌辭，下層鑄布施者姓名，中有銘文150字，首句為“青山崇崇”，末句為“永震西峰”。銘文中還有如下字句：音蕩太空，上搖玄府，下撼陰宮，仙聞生喜，鬼聞停凶，擊破地獄，救苦無窮。