左宗棠坐在油燈下沉思，他想在蘭州再幹一件大事。這件事是由一片煙色的呢子引發的。
光緒三年（1877年）冬天，蘭州製造局的總辦賴長憑想象自製了一台水輪機，用甘肅產的羊毛試織成一段呢子拿給左大人看。左氏摸摸呢片，拍案叫好：“竟與洋絨相似，質薄而細，較本地所織的褐子，美觀多矣。”
褐子，是用羊毛線土法織成的一種粗布。
見多識廣的左宗棠見過從國外輸入的洋絨，也知道西北人用羊毛織的褐子，相比之下，覺得賴長試織的這種呢子比褐子好看得多。
左氏早就研讀過魏源的著作，對“學習采用外國新式生產工具和技術來製造貨物”極為讚賞。他想，日本人把魏源的《海國圖誌》拿去研究，用以振興國家，我們閉關鎖國，大大地落伍了。他向來不隻考慮軍用補給薪餉糧秣，還十分注意地方民眾生計和經濟發展。他覺得在西北大興洋務，辦織呢局，勢在必行。他想的是百姓安居樂業，休養生息。他對風吹草低見牛羊的西北畜牧業了如指掌。
甘肅西南部和黃河以西及湟水流域，素以畜牧業著稱於世。漢代牧苑故址就在榆中，隋唐最重要的官營牧業設在隴右，宋代史料上有蘭州“牛羊駝畜充滿山穀”的記載，明時則為山羊絨生產基地。蘭州的絨褐行銷全國。
左宗棠認為，在西北羊毛產地的中心建設一座織呢廠來織呢，能使成本低廉，足以抵製洋呢進口，也利於地方經濟發展。左氏采納了賴長的建議與設想，決計要在蘭州建織呢工廠。他說：“這裏羊毛有的是，購得‘母雞’好下蛋。”
辦廠子要先上奏折請旨的。
“馬尾能造船，蘭州為什麼不能織呢織絨？”醇親王奕譞這樣說。他很重視左宗棠的計劃，兩宮太後也表態支持左宗棠。在西北大興洋務，在蘭州開辦織呢局的方案得到朝廷恩準。
光緒三年（1877年），左宗棠寫信給上海的西征轉運局委員胡光墉，信中說：蘭州製造局賴長用他新創造的一種水機試製出的洋絨，與進口羊絨相似，質地薄而細，又很耐穿，比本地傳統織出的褐子美觀，隻是因為他在沒有專業技師教授的情況下自行設計製造的，畢竟費很大的工力。賴長的意思是想買一套織呢織布火機，拿到蘭州仿造。這也是一項利民實政，希望你按照所附賴長的設計圖紙，在上海留意訪購這種設備。左氏在信中還說，此間羊毛駝絨有的是，煤也易得，隻要有了火機就能節省工力。
胡光墉，字雪岩，安徽績溪人。善於結交上層人物，因協助左宗棠籌措軍餉，購辦西洋新式火器，得左宗棠出奏保舉，朝廷破格優獎，賞穿黃馬褂，頂戴用珊瑚，成了一名“紅頂商人”。
不久，左宗棠又寫信囑咐胡雪岩，要他把所有的開河、掘井機器和織呢機器，先買小的運來。
雖然上海德商泰來洋行的經理嗲喱說，用大的合算，但左氏不想買大的。他對胡雪岩說，買大的不如買小的，因為，一則機器重大，陸地運輸極為艱難，買來小的，讓中國工匠仿製，將來做大，亦可得力；二則，弟年已望七，精力智慧日漸不如從前，恐怕難以堅持下去，如果將來接替的人意見不一致，就會給別人造成口實。再說，眼下西域已經平安，各省領取的軍餉等經費很難像以前那樣。這些年來，自己飽嚐困境之苦，事後還在心寒，正想著及時縮小規模，怎麼還敢搞那些恢宏闊大的舉措呢！
左宗棠對胡雪岩如此坦誠相告，足見其交往頗深。
當年左宗棠任浙江巡撫時，百廢待興，四處尋訪富紳解決經濟困難，在濱湖大街看到胡雪岩的豪宅，又聽隨行的仕紳們說，這胡慶餘堂藥鋪的大老板闊氣得很，光他這個藥鋪就有兩千萬兩白銀的本錢呢？還開了阜康錢莊（相當於銀行），上海四馬路、外灘也有錢莊，京滬杭、福州、寧波、武漢都有其典庫。