左宗棠召見胡雪岩，要他為地方出力，幫助解決民眾缺糧問題。胡雪岩一口答應提供20萬擔糧食。左宗棠大喜過望，誠邀胡雪岩總理浙江糧台，幫他理財。胡說，自己是生意人，不善做官，往後左大人要我幹什麼事，隻是一句話的事情。
後來左宗棠任閩浙總督，在福州建馬尾船廠，又向胡雪岩借錢墊底，再奏請朝廷撥款。船廠所需機器設備，一部分由德克碑他們到國外去買，一部分就讓胡從上海采購。當時都叫他胡觀察。
左宗棠赴陝甘總督，派人去張家口買馬，又列出清單讓胡從上海采購西征作戰物資直接運往西安、蘭州。左宗棠把胡雪岩叫“財神爺”，胡雪岩對左宗棠的事業給了實實在在的經濟支持。難怪左氏視胡老板為值得信賴的朋友。這次辦織呢局，胡雪岩遵照左大人的意見，在上海向德商洋行購置織呢機器，並聯係雇用德國工匠。
德商洋行，德國工匠，中國人辦工廠就得買外國的機器，靠洋人的技術，別無選擇。因為這是曆史的必然。
中國最早發明了造紙術、印刷術、指南針、火藥。中國發明造紙術製造紙張的時候，西洋人還隻能把聖經寫在羊皮上。沒有中國人發明的指南針，又怎能發現新大陸？沒有中國人發明的火藥，哪有西方的洋槍洋炮？中世紀的歐洲騎士能安然坐在馬背上耀武揚威，是因為他們從中國引進了馬鐙。
中國古代科技曾領先世界一兩千年。以編寫《中國科技史》而揚名的英國著名科學家李約瑟說，從韌性鑄鐵犁到土壤學，從皮膚與內髒的關係到天花痘苗接種的發現，不管你探究哪一項，中國總是一個接一個地位居世界第一，而且比歐洲領先了很長一段時間。有學者說，直到十六世紀之前，中國是世界上最開放，技術最先進，經濟最強大的國家。相比之下，那時候的西方基本上都是鄉巴佬的世界。
然而，自1777年格拉斯哥的一名儀器製造工人詹姆斯·瓦特為世界造出了第一台蒸汽機，由此開始一場經濟及社會的大革命，並因此改變了全世界。瓦特的蒸汽機首先安裝在紡紗機上。瓦特的名字很快傳遍了世界。工業文明的太陽從大不列顛升起。
在工業革命的推動下，“鄉巴佬”很快超越了“城裏人”，西方迅速超過了東方。
鴉片戰爭的失敗，一係列喪權辱國的不平等條約，煽起了中國人的現實主義熱情，洋務運動邁開了中國近代工業的第一步，一些近代軍工企業次第建立並漸及民用。
到了19世紀80年代，洋務派由求強而言富，著手創辦非軍工企業。然而，對於幅員廣大人口眾多的中國來說，要想走進工業化社會，又談何容易！
左宗棠辦蘭州織呢局的事雖然得到皇帝及慈禧太後批準，但在清政府上層人士中議論紛紛。有些人認為，這種工廠最好建立在漢口，把原料運到漢口來加工並分配銷售。因為蘭州府一帶人口稀少，地方瘠貧，而漢口則是全國人煙稠密，繁華富庶地區的中心。他們說，陝甘總督對這種看法也許首肯，然而甘肅畢竟是他統轄的省份，他打算開發該省的富源。看來，他已打定主意為辦這個企業克服一些困難，不僅是長途運輸機器一端而已。
因此，左宗棠又上書總理衙門，重申辦織呢局的理由。他在信中說，羊毛有粗有細，內地人不甚區別，隻用來織褐子、毯子、氈子。（褐子是一種羊毛織的粗厚布；毯子是一種鋪在床上、地上或掛在牆上的比較厚的毛織品；氈子是用羊毛等壓成的像厚呢子粗毯子似的東西）價格不高，從業者少。這裏的羊毛每斤值銀一錢幾分，每年可剪兩次。民間畜牧之利，以毛為上。因為取毛獲利長，不像羊皮羊肉隻能一次獲利。