清廷的覆滅，共和的黎明
在各地革命黨的打擊下，清軍連戰連敗，於是清廷打算啟用袁世凱，但袁世凱以有“足疾”為名拒絕出山，他向清廷提出了5個條件：一、明年即開國會；二、組織責任內閣；三、寬容參與各省起義的黨人；四、解除黨禁；五、給予其指揮全國水陸軍及軍隊編製的全權；六、須有十分充足的軍餉。鑒於形勢逼人，清廷被迫答應袁世凱的條件，啟用袁世凱。
聽說袁世凱被啟用的消息後，袁氏一家非常高興。在袁世凱臨走的頭一天晚上，全家團聚在一起吃飯。袁世凱看到大家那樣歡樂卻歎了一口氣說：“你們不要太高興了，我是不願意出去的。這次出去了，怕的是不能夠好好回來啊！”
在他出發以後不久，北洋軍第6鎮統製吳祿貞（一個一直與日本人勾結的革命黨）要派人殺害袁世凱全家。這時候，袁世凱全家上下驚慌萬分，毫無辦法。但袁世凱先下手為強，派人在石家莊車站將吳祿貞刺殺，袁世凱的安全終於有了保障。
雖有革命黨要刺殺袁世凱，但他卻不著急複仇，不急於與革命黨交戰。攝政王載灃說新內閣成立，軍國大事刻不容緩，該同革命黨交戰了，袁世凱說攝政王不退位就不跟革命黨交戰，此時隆裕太後表示支持袁世凱，因為隆裕太後當太後三年，大權一直在攝政王手裏，她也心懷不滿，便借此機會報複攝政王，沒承想引“狼”入室。於是攝政王退位，袁世凱大權獨攬。
11月1日袁世凱親自布置進攻，馮國璋帶兵與革命黨交戰，形勢迅速扭轉，11月2日夏口失守，革命黨退守漢陽。是日黃興趕到武昌，3日黎元洪築拜將台封黃興為戰時總司令。當時黎元洪說：“本都督代表中華民國四萬萬同胞特拜黃興為戰時總司令，率我軍隊推倒滿清惡劣專製政府，光複漢族，建立良善真正共和，為人民謀利益。黃興君功在民國，我將士需心悅誠服，聽其指揮，群策群力，驅逐韃虜，保衛國家。如此中華民國幸甚，同胞幸甚！”
黃興說：“兄弟有三點意見：一、需努力，清兵拚死與我為敵，我若稍有萎縮，敵軍就打我心腹，臨戰必須努力，後退者斬首示眾。二、服從軍紀。三、協同。若互相摩擦則不能成功，洪秀全、楊秀清就是前車之鑒。”說罷黃興即赴漢陽督戰。兩軍隔河炮戰，10日清軍渡過漢水，進逼漢陽。
在此期間馮國璋的部下有將婦女輪奸致死的，也有強奸不從，被馮國璋的部下用刀砍死的，袁世凱得知後大怒，將犯罪士兵一律斬首，馮國璋不服，找到了袁世凱，說：“曾文正是聖賢，不是在打進南京後還允許他的部下搶劫三天嗎？”袁世凱說：“如今與曾文正時代不能相比，那時朝廷權威尚在，正在中興之際，太平軍定都南京後諸王驕奢淫逸，破壞道統，內部崩塌，早呈滅亡之勢，而曾國藩仍苦戰十餘年，備嚐艱辛，飽經憂患，所以曾國藩攻克南京後允許官兵搶劫三天，此後人們對此還頗有微詞。如今主少國疑，全國板蕩，新貴專權，民心喪盡，而革命黨號召種族革命，四海響應。他們新得勢，士氣正盛，就說這次武昌起義，他們處處愛民利民，秋毫無犯，所以很受民眾愛戴。在此情況下如果我們縱兵擾民，那我軍不就真成反動軍隊了？”馮國璋點頭稱是，自此北洋軍的紀律也嚴明了。
就在北洋軍與革命黨激戰時，袁世凱卻腳踩兩隻船，在“革命”與“反革命”兩個陣營中周旋，以求利益最大化。他秘密派人與黎元洪議和，黎元洪說：“袁宮保（袁世凱當過清宮太子少保）這時不該出來。先前宮保做直隸總督，好好的，為什麼被把罷官？現在有亂事，又請宮保出來，可見滿人大有奸心。這個時候，如果不將皇上推倒，隨便和了，以後大權歸他，他更比從前加一倍的狠，我們更沒法子了。要照滿人一登位時待我們漢人光景，現在我們漢人應將他滿人的全家殺完，這才可以報前仇。現在我們許給他一塊地方，供應他的吃穿，是很對得住他的。”黎元洪拒絕了袁世凱議和的想法，足見他堅定的革命信念。
11月14日革命黨一度架浮橋反攻漢口，但因清軍火力猛，被迫撤回。許多人責備黃興，黎元洪說：“你們要責備黃興，先責備我。”17日清軍大舉進攻漢陽，在漢陽以西兩軍展開激烈的爭奪戰。27日在漢陽兩軍大決戰，一方是內戰內行外戰外行的清軍，另一方是充滿革命熱情、紀律嚴明的革命黨。革命黨是為民族獨立而戰，不是為抽象的理想，也不是為政客們可以根據情況左右曲解的口號而戰，這使得他們充滿熱誠。兩支軍隊的士兵都感覺到這是一場決定性的大戰，要想獲勝非得拚盡全力不可。但是士兵們沒有意識到，他們這一天的戰場廝殺不僅會決定他們個人的命運，還將決定整個清國的生死，並且將中國帶入新的時代。
畢竟北洋軍訓練有素，而革命黨是臨時拚湊而成，且袁世凱非常會用兵，革命黨力戰不支，退至武昌，漢陽失守。漢陽失守後黃興說：“漢陽失守，我有何麵目見人，唯有一死！”在黎元洪的開導下黃興打消了自殺的念頭。
武昌軍政府緊急開會，商討對策。敗退後的黃興，怒氣滿胸，他指責眾人：“這仗你們都是怎麼打的？都怪你們不聽指揮！”大夥一聽，啥？你說我們不聽指揮？你這都怎麼指揮的？正因為你瞎指揮我們才連吃敗仗，於是大家把矛頭都對準了黃興，黃興很被動。
最後，還是黎元洪出麵當和事佬，說：“你們要責備黃司令，先責備我，因為他當司令是我推舉的。大家要知道，黃興對於革命有不可估量的貢獻，現在漢陽雖然失守，但其他各省獨立的不少，如果我們一時喪氣，功敗垂成，我們將成為千古罪人。”他還勸大家不要傷和氣。眾人稍微平靜後，會商如何走下一步棋。黃興提出說：“咱們應該放棄武昌，收拾殘兵，順江東下，會合南方革命軍，精銳進攻南京。”屋內一片嘩然，幾乎所有的人都反對黃興放棄武昌的提議。
最後，張振武一席話定下調子：“武昌乃全國革命首義地，如果棄之不顧，肯定大寒各省人心，很可能使革命土崩瓦解。武昌若失，敵人盤踞上遊，即使我們能攻下南京，又有什麼意義？最終可能像洪秀全那樣苟且待斃。”說到最後，張振武抑製不住內心的激動，拔出腰間手槍，大呼道：“敢有人再言放棄武昌者，即為漢奸，殺無赦！”黎元洪、孫武等人，紛紛起立鼓掌，屋內幾乎所有人都讚成張振武的話。處於如此被孤立的境地，黃興麵如土灰。黎元洪察言觀色，打岔說要陪黃司令休息一下，拉黃興離開了會場。
12月1日，北洋軍已經占據了龜山製高點。他們把大炮搬上山，朝著武昌居高臨下，武昌各部門無不挨彈。情勢如此危急，黎元洪坐不住了，準備溜號。張振武、鄧玉麟等人得知消息，立刻趕來勸阻。
“大敵當前，身為都督，你應該作出表率。棄守地而走，就是臨陣脫逃！”張振武叫人“保護”好大都督，然後匆匆離去，布置防衛。但房頂上不住炸的炮彈還是讓黎元洪坐不住了，黎元洪最終還是逃了出來。
黎元洪跑到了王家店，革命黨群龍無首，武昌城內更加混亂，軍心渙散。依照當時的態勢，武昌淪陷，隻是早晚的事情。可就在此時，占盡優勢的北洋軍，根本沒有乘勝追擊，隻是不停地開炮，步兵並未發動進攻。而且，就在黎元洪本人逃離都督府的當天，袁世凱派人送信，要與革命軍講和。
馮國璋因為拿下漢陽，受到朝廷封為男爵的鼓舞，要一舉攻下武昌。袁世凱卻一日內七次急電，製止他的進攻。袁世凱為什麼要這麼做呢？因為他根本不想置革命黨於死地。他知道，如果他滅掉革命黨，清廷很快會收走兵權，而且從許指嚴《新華秘記》等資料看，袁世凱也並不敵視革命，他曾為清廷立下汗馬功勞，但清廷卻將其罷官，他要報複清廷，革命黨就是最好的底牌。
12月1日傍晚，英國駐漢口總領事潘恩拿著由袁世凱擬好的和議條款，過江來見黎元洪。由於黎元洪已經跑到王家店，蔣翊武等人接待了他。議和條款中，英國及其他國家的領事建議交戰雙方休戰三天（從12月3日8時起）。這份協議，武昌方麵先蓋印，然後再由清方蓋印。此時，有一個小問題出現了——黎元洪逃跑的時候，把大都督印信帶走了，無法蓋印。好在革命黨人才多，一名叫高楚觀的人善篆刻，拿大蘿卜刻了個總督大印，蓋在停戰書上，讓英國人帶走。聽說和議已成，黎元洪大喜。他趕緊從王家店往回趕。回來後，黎元洪發現自己不僅沒有失勢，反而地位更穩，權力更重。因為，清方已經明白無誤地表示，以他為談判一方總代表。
此時革命黨內部對於談判產生了分歧，有人反對議和，黃興則支持與袁世凱講和，他說：“袁世凱是個奸黠狡詐、敢作敢為的人，如能滿足其欲望，他對清廷是無所顧惜的。否則他也可以像曾國藩替清室出力把太平天國搞垮一樣來搞垮革命，隻要他肯推翻清室，把尚未光複的半壁河山奉還漢族，我們給他一個民選的總統，任期不過數年，可使戰爭早停，人民早過太平日子，豈不甚好？如果不然，他會是我們的敵人，如不能戰勝他，我們不僅得不到整個中國，連現在光複的土地還會失去，也未可知。”反對和談的畢竟是少數，和談開始進行。