堯
堯是傳說中的古代帝王。相傳堯父為黃帝曾孫，在位七十年，“日月所照，風雨所至，莫不從服”。堯父死後，堯的異母兄弟摯繼位。摯在位幾年，為政不善，禪讓於堯。
堯才智卓絕，“其仁如天，共知如神。就之如日，望之如雲。富而不驕，貴而不舒。”他在位時，舉薦本族德才兼備的賢者，令族人能緊密團結：他考察為官者的政績，獎懲分明：注意協調各部族間的關係，使百姓相處和睦。堯在位時，世風祥和，政治清明。
南於年代久遠，關於堯的傳說眾多。相傳堯時，曾首次製定了曆法，使農業生產可以按時節進行。堯還確定了一年的周期，每三年置一閏月，以調整曆法和四季的關係，盡可能讓農時準確。
關於堯的記載，最令人稱道的，是作為部族首領，堯傳賢不傳子，開禪讓製之先河。為了考察舜，堯花費了三年的時間，他先是將兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，考驗他的德行和治家的能力；派舜負責推行德教，教化臣民，考察他累積的威望：讓舜總管百官，並在明堂的四門接待來朝的各部諸侯，考察他處事及接人待物能力；再讓舜獨自去山林中求生，考察他的生存能力等。在認為舜的各方麵都很出眾後，堯讓位於舜。在太廟舉行典禮後，堯退隱，二十八年後去世。百姓聞訊萬分悲痛，如喪考妣。三四年過去了，仍舊對堯思念不已。諸子百家興起後，以儒、墨兩家為代表的“顯學”派，都以堯舜為號召。從那時起，堯就成為古代的聖王：他有著倫理道德方麵的理想人格，又是治國平天下的君主楷模。在整個封建時代裏，堯的存在和業績從來沒有被懷疑過。
舜
舜是曆來與堯並稱的古代聖王。相傳，舜的家境寒微，舜從事過各種體力勞動，耕種、捕魚、燒製陶器、經營小本生意，為了糊口而四處顛沛。舜以孝行聞名，在他三十歲的時候，堯向四嶽（四方諸侯之長）征詢繼任人選，四嶽就推薦了舜。為了考察舜，堯將兩個女兒嫁給了他，考驗其品行和管理的能力。結果舜表現出了卓越的才幹和高尚的人格。
經過多方考驗，舜終於得到堯的認可。於是堯禪位於舜。舜執政後，相傳有一係列的政治改革，很有勵精圖治的氣象（如針對過去職責不明確的現象，任命禹任司空，治理水土；命皋陶擔任“士”，執掌刑法；命益擔任“虞”，掌管山林）。舜在位二十八年後，堯去世，舜在三年的喪事完畢後，讓位給堯的兒子丹朱，自己退隱。然而天下諸侯都去朝見舜，並不理會丹朱。民間的許多歌謠都在頌揚舜，不把丹朱放在眼裏。舜見人心所向，無法推卻，遂回到都城登上了王位。在舜的統治時期裏。“四海之內鹹戴帝舜之功”，百姓安居樂業，社會清平。舜年老的時候，讓有威望的禹來攝政，以禪讓的方式讓禹接替了自己。
禹
禹是傳說中的古代聖王，又稱夏禹、大禹、戍禹、帝禹等。姓姒。名文命。因是夏後氏部落的首領，按照以國為氏的習慣，一般稱作夏禹。在傳說中，禹的家境非常顯赫，是“黃帝之玄孫而帝顓頊之孫也”。禹的父親是鯀。母親為女誌。鯀在堯時治水無功，到了舜時，禹被任命為司空，治理水土，接替鯀沒有完成的事業。
在堯時，洪水已經泛濫成災，人們的生活極其艱難，荊榛遍野，滿目荒蕪。禹受命治水後，經過實地勘察，決定采取疏導的辦法治水。他辭別家人。開始了奔波忙碌。“陸行乘車，水行乘船，泥行乘橇，山行乘攆”，經過十三年的努力，最終製服了洪水。在這期間，禹躬親勞苦，與百姓一起櫛風沐雨，三過家門而不入，這種公而忘私的典範，成為了千古美談。
由於治水的精神與功績，禹成了時人敬仰的英雄。他被推選為炎黃部落聯盟領袖的繼承人。舜死後，禹繼承了王位。在位時期的禹，注意農時，發展生產，十分節儉，他所在的部落聯盟日益強盛。為了擴大統治疆域，禹對聚居在長江流域的三苗部落發動了一次大規模的戰爭。三苗戰敗，禹的勢力從黃河擴大了到了長江流域。由於文治武功，禹的個人威信空前高漲。在大約公元前21世紀，禹舉行了建國典禮，國號夏。禹從聯盟部落首領，轉變成了君主。夏國建立後，禹開始實行分封製，如封堯的兒子丹朱於唐，封舜的兒子商均於虞。為了彰顯威儀，他還到各處巡視，並召開諸侯大會，鑄九鼎，劃分九州。