卻說那鄧百通穿著麻衣重孝在華鬆門前叫罵，一邊喊著要上吊，旁人見他那樣子，真怕他一時想不通走了極端，於是扯住了他，不讓他上樹。大家正在勸說間，太公從人群後麵走來，他一直走到百通身後，看著他發瘋般地辱罵，也不做聲。
這時百通回過身來，猛看見太公站在自己身後，受太公平素威望的影響，他一時呆在那裏，尷尬地望著太公說不出話來。
太公也不責怪他，隻是心平氣和地問道：“百通，平素隻聽說你會捉弄人，沒有聽說你被人捉弄的。我問你，華鬆他再有錯，你穿了這麻衣重孝上門來尋死，可想到他家中還有老父親？”
那鄧百通被太公一問，一時語塞，回不上話來。
太公乘勢道：“華鬆騙了你的錢，讓他去坐班房；你上門汙辱老人，這沒尊沒卑的，未必官府也放過了你！”
鄧百通道：“我是被他逼的！”
太公道：“被逼也不能如此越禮。你不是三歲小孩子，華鬆也沒有到你手中來搶錢，常言道，蒼蠅不叮無縫蛋，你自個兒也有不是在裏邊，要不，會到這種地步？”
百通給太公一席話，問得啞口無言。但他心中並不服氣，當下回太公的嘴道：“我找個家室有什麼錯，你們姓奚的出了個騙子，你還為他說話？”
太公道：“我何必來為華鬆辯護，你倆自有評理的地方，倘若華鬆不服氣，也和你一樣，到四周村坊亂說一氣，我看你這貨郎擔今後挑到哪裏去賣？”
那百通本是在氣頭上，當時心中隻為了求勝發泄，哪裏曾考慮這麼多，如今給太公一點，心中頓時明白，便不再聲響。
太公看看時機成熟，於是叫順全把華鬆叫出來，叫他當眾向百通賠禮。
那華鬆當著全村這麼多人的麵，心中雖是不願，可是太公又用眼睛瞅著他，他平日是怕慣了的，眼下又不敢違拗，於是隻得上前草草地作了個揖，就算賠禮。
那百通雖然心中並不樂意，但也不能順風船將篷扯得太足，隻得還了一躬。
那太公吩咐順全道：“我料你一時家中也拿不出許多銀子來，你到我家裏去向順桂拿五兩銀子來先給華鬆墊上，回頭我們再算賬！”
順全聽了，連忙去了。一會兒，他取了銀子回來，把銀子交給了太公。
太公將順全拿來的銀子交給鄧百通，一邊道：“快把這衣服脫了，常言道‘君子不用其極’，你如此打扮，有失你往日體麵。這銀子雖不多，你拿去補欠補欠吧！”
那鄧百通見太公親自拿出銀子來代華鬆還債，已是感恩不迭，哪裏還想著來爭多嫌少，當下接過銀子，脫下那麻衣重孝，把脖子上的繩子解了，再三磕頭向太公致謝，然後去了。
轉眼到了秋天，一日，太公正坐在家裏品茶，華勇忽然從外麵進來道：“城裏傳來稀奇事情，說這太平寺後的文筆塔頂上天天到了晚上無緣無故冒出黑煙來，看的人成千上萬，說不清是什麼原因。”
太公道：“莫不是火燭不慎？”
華勇道：“那才不是呢，外麵的人都說，這叫烽燧狼煙，是亂世之兆。宋、元兩朝天下未亂時，都出現過這現象，結果常州城裏的人幾乎都死光了。外麵都傳說，這世道興許要大亂了！”
太公聽了，愀然不樂。因為，這文筆塔上冒黑煙要亂世，那是有案可稽，元、明二朝，因這塔上冒黑煙，結果是死者不可勝數，現聽了這話，你叫他如何不愁？雖然如此，他仍自言自語道：“沒根由的事，不要到處瞎說，幹你的活去吧！”
此事略過不談。誰知時隔不久，這朗朗乾坤、太平盛世真的傳來了兵災警報。那廣西金田一帶，出了一個洪天王，他集結了一班人，成立了一個拜上帝會，蓄發明誌，專門與朝廷作對。官府因這班人不聽約束，不循舊製，便以這班人留發不剃為特征，給其取了一個名，叫做長毛。
這清政府本來不恤民生，這邊一人造反，那邊萬人響應。雲貴那邊，曆來受滿人欺侮，加上兩廣那邊的人向來剽悍，看見中原有鹿，便群起而逐，因此天下亂兵紛起，百姓罹難。
朝廷因多年無戰事，平日所養兵卒，大多吸毒賭錢，不堪戰事，聞得有亂兵來，先是視其為普通毛賊一般，不當回事，隨便去抓，不想賊沒抓到，反傷了自己性命。後來雖然乖巧警覺，整兵去抓，不料又是損兵折將，屢吃敗仗。再後來，一聽有亂兵，索性就趕快逃避不見。不出一月，浙江淞滬鄉間，傳說有匪寇出現；吳江盛澤一帶，已有大股長毛，有的稱已入了太湖。陽湖一帶，聞匪心驚，夜裏舉火，白天打鑼。一日數回，弄得人人心驚肉跳；有錢的鄉下人，俱帶了財產，住入常州城中以求自保。
常州城裏的守軍，聽得警信，亦是驚恐萬狀，那城門一日三閉，進出人員，俱要渾身搜摸，唯恐帶了刀具，到時長毛前來攻城，作裏應外合。
城外的鄉長裏正，因未見過兵亂，也不知怎樣防範，隻是挨家挨戶宣告，要求結村聯防，防備匪患。
太公也因從未經曆過兵亂，因此對避亂之道一無所知，麵對全村上下上百雙期望的眼睛，吩咐大家多置銅鑼等物，遇有兵來，就敲鑼為號，告訴大家聽到鑼聲後早早逃遁，以免被亂兵所殺。
一日夜半，銀生正在秉燭夜讀，忽聽得四下鑼聲響起，遠遠近近的狗一齊狂吠不止，憑感覺像是要出事，便離座起身想去問是什麼原因，不想鳳祥從外麵慌慌張張地跑進來，氣喘籲籲地道：“你這個書呆子，居然還有心思在這裏看書？亂兵已殺到門口了，還不快點逃命！”
銀生道：“是嗎？”
鳳祥道：“這還有假？快逃呀！”
銀生一聽，也顧不得再整衣服，忙來叫太公。
一會兒，永川等提了槍棒到了太公門前，整個村子亂成一團，叫人的叫人，找物的找物，一些心急的開始向村外逃去。
村上大多數人沒有主見，都到太公處來聽主意，把太公家的屋子擠得滿滿的，大夥的臉上一個個焦急萬分。銀生這會待在太公旁邊，半晌沒出聲。永川見他不出聲，問他想些什麼。銀生道：“我在想，眼下南北都是亂兵，細軟金銀可帶上，糧食也可埋起來，但這人逃到哪裏去呢？”
永川道：“你還管這些，聽天由命唄！”
銀生道：“這不行，盲目地逃，說不定正好撞在槍尖上，我看，這五裏外菱湖南邊有一派蘆蕩，那裏偏離大道，裏邊爛泥沼澤，草深蘆茂，易於躲藏，我們不如往那裏去。那裏湖港汊灣，人到裏麵施不開手腳，為兵家所忌，我料那些亂兵不會進去。如是進來殺人，我們也有家夥在手，不怕吃大虧。”
太公一聽有理，於是叫大家滅了火，不要聲張。金銀細軟，能藏的就地趕緊埋藏，雞犬鵝豬等能發聲的動物一律就地圈住，不準帶走，隻帶些能熬饑的東西就行。
不一會，大家準備停當，近百人摸著黑，由永川和銀生等一班年輕人護著，一路向蘆葦蕩而來。到了蕩邊，永川在前引路，尋了一塊蘆葦較密、地勢較幹的地方，叫大家藏起來，並告訴大家不要走遠，自己和銀生、鳳祥等一班年輕人則拿著槍棒在外圍護衛。一切安頓停當，大家方才安心地在蘆葦叢中藏了起來。
不到半日，那些亂兵就到了奚家塘，所過村莊，他們燒的燒，殺的殺，掠的東西不計其數。一到夜裏，隻見到處都是火光。各村經此一劫，死的死，傷的傷，失蹤的失蹤，到處都是哭聲。唯獨奚家塘，一個傷亡也沒有，那些亂兵追到蘆葦蕩，明知裏邊有人，因礙著沼澤泥地陷人，怕進去後出不來，隻是朝著蘆葦蕩中放銃射箭，看看沒人出來，就載著掠奪的東西，一路向南去了。
亂兵走後，太公回到村裏，有人來說，村西邊的湯家塘，因亂兵來時，村上男兒因遇著亂兵被鞭打不服，發生爭執，結果引起這些人憤怒，村子裏的人被殺掉一半。太公聽了，兀自驚心。舉目一望，隻見奚家塘村東南的新華塘被焚燒殆盡，村裏原本兩座非常漂亮的轉盤樓，這些亂兵也不管它值錢不值錢，一把火燒起來，如今隻剩下幾根柏木梁柱在風中冒著絲絲青煙；村中富戶楚四官一家，逃難時因逃的方向不對，途中正好撞上亂兵匪冠，因此，全家逃出去後，一個也沒能回來。這楚家家境原本十分富裕，出逃時，楚四官將家裏的金銀細軟作一股腦兒包了，放在三隻缸裏，分著不同的地方挖坑藏了；他這戶一滅，所藏金銀細軟沒了地點，成了後人尋找的千古之謎。
太公看著這一切，唏噓不已。他把各家叫來，吩咐細細檢看東西，發現自家的耕牛已被牽走，隻好自認倒黴。特別是鳳安，如逢大喪，因為他的愛犬阿興在這次逃難中已經死難，它死在村旁的水溝裏，身上被刺了十多槍，狗腸子都拖在外麵，嘴裏還咬著半片人耳朵。看那情景，大多是因為阿興走時被關在家裏，那些亂兵開門進去搶東西，它衝上去咬人，因而被亂槍紮死。至於那半片人耳朵，一定是哪個家夥倒黴，被阿興一口咬中撕了下來。太公聽到這一消息，也是十分心痛，他吩咐安慰一下鳳安，找個地方把狗埋了，一邊把廷侃等幾人叫來，叫他們分頭查驗安撫了一下，一邊小心提防著那些亂兵卷土重來，村子裏總算暫時歸於平靜。
是夜，正是十月二十日，秋高氣爽，夜空繁星點點。太公因生在太平盛世，從未見過這種亂世局麵，心中不免煩躁，便到屋後菜園散步。來到菜園，隻見銀生正在園中擺了一張桌子，桌上有銅盤一隻，裏麵盛了滿滿的一盆水，正聚精會神地從盤中觀看天象。
利用銅盤盛水後的反光觀察天空的星象，這是銀生的一大發明，因為仰著脖子看天，要不了一會時間，人就會脖頸酸痛，時間也不能太長。用盤中盛水反光觀察天空，人在盤邊，就是時間較長也不會脖子酸痛，這樣既可以長時間地仔細觀察，也可在必要時直接看天，這比那種仰天觀看要好得多。
太公來時，銀生正屏息凝神，對著北鬥細看。太公到來他也沒有察覺，直到太公叫他，他才回過身來。
太公道：“你這般觀看，能看出什麼來？能否給我說說有什麼天象？”
銀生指著盆中的北鬥七星道：“你看這北鬥七星，天璣、玉衡、開陽、搖影四星與平常沒有兩樣。唯有這天樞星晦而不明，不如往常，分明是主著當今皇綱不振，百姓有難。天璿星明而發白，當主楚地有兵象，天權星黃而有綠，當主吳越有大喪，如若這天道真的十分準確並能預示先兆，這國破家亡就在所難免了。”
太公道：“能否看看我們的運數？”
銀生愀然道：“國有大喪，不利於馬牛羊，按象，我們都在數中，就看我們能否避過這一劫了！”
太公道：“聽戲說書，那太白犯鬥的故事曆代都有，也不見得都有兵象。說這北鬥七星，各注生死，也不過是那道士的一家之說，凡事不要迷信太深。”
銀生點頭稱是，兩人正說著，鳳祥從外麵哭著進來，說要求去投軍報仇。
這真是：桑麻田裏起烽火，鐵蹄踏破農家鍋；警笛一聲山河碎，百裏江南血成河。
欲知鳳祥為何哭著要去從軍，且看下回分解。