轉眼又是一月，這日，太公無事散步到順慶家，隻見順慶的小孫子無論如何也哄不乖，一問，原來是家中無鹽，淡飯淡菜咽不下去，所以哭個沒完。太公聽說，便回家來，向順桂討些鹽給順慶家送去。哪知順桂道：“哪裏來的鹽？家裏幾個月前就食淡了，現合起來還不滿一把，那是為防著你年歲大了，斷了鹽怕生意外，所以特地留著給你吃的！”
太公一聽，問順桂道：“真的到這種地步麼？”
順桂道：“這還有假，兵荒馬亂這麼長時間，哪裏還有這東西賣；就是有，那也是要用性命去搏，才能買得到的。村上已斷鹽好幾個月了，我和順全問了多少販鹽，因如今路上亂兵稱王稱霸的名號實在繁多，生意人怕為了幾個錢丟了性命，所以不敢冒這個險！”
太公道：“這如何是好，吃糠咽菜已是不堪，要是再沒鹽，那不是要了命麼？”
當晚，太公把村上幾個家裏做主的叫來，商量如何解決這吃鹽的問題。廷侃提出，就是天大危險，也得去走一趟，搞些鹽回來。要不，再這樣下去，人一天到晚淡茶淡飯，恐怕連路也走不動了，並自告奮勇自己去走一趟。
華勇聽了，願和廷侃一起同去。
太公見華勇自願和廷侃搭檔同行，當下倒也高興，可轉念一想，上次兩人顧山之行出了個大紕漏，這次仍叫他兩人同去，恐怕不妥，因此心下躊躇不定，但想著此去危險又大，自己點名做主又大不妥，所以，麵對眾人他連連咂嘴，不肯點頭。
華偉是個聰明人，他在一旁早已看出了太公心思，他想，如今村裏沒人可用，那些子侄輩經事不多，萬一有個閃失，不知應付，自己不去，還有誰呢？因此，他上前對太公道：“太公，論挑鹽廷侃大哥有的是力氣，路上主要還是缺個商量商量主意的人，如若你不嫌，那就我去跑一趟吧！”
太公聽了，點點頭道：“你去我是放心，但最要緊的是穩妥，須知全村人都等著你們呢！”
華偉道：“沒事，命丟得了，這鹽必然是丟不掉的！”
太公忌諱道：“呸，什麼命不命的，沒的烏鴉嘴，亂說八道！”說著，他吩咐各家將要買鹽的銀子拿來，聚在一塊，用一塊手帕包了，交給華偉，叫他千萬當心。
卻說廷侃和華偉拿了銀子，一路往沙洲而來，因為這裏靠海近，常有東台、如皋的海客冒死挑鹽上這裏來賣。兩人到了那邊，稍一打聽，便接上了線，於是買了百十來斤鹽，用兩隻蒲包裝了，作一擔挑著就往家裏趕。
卻說舊時從沙洲到常州，水路沒有班船，無法行走。旱路路彎道狹，就是腳快的人也要走上三天才能到達，不用說挑了一擔鹽。廷侃和華偉雖說兩人正值壯年，這百十來斤東西不在話下，但百步無輕擔，挑著東西趕路實是不容易。再加上兵荒馬亂，強盜土匪遍地都是，白天挑著鹽趕路，那等於是給強盜送錢。所以，兩人擔著鹽，也不敢住店，白天睡在蘆葦叢，天一黑連忙趕路，結果，因岔路太多，走了兩日，才到了金匱地界。
這日夜裏，兩人到了定山地界，前麵正好遇著出來打劫的強盜，黑暗中兩下正好撞個正著，那些強盜一看這邊挑著東西，也不問是什麼，動手就搶。華偉和廷侃因這裏邊是全村性命所在，哪裏肯就此鬆手，兩人手中都有扁擔，於是拿起來就打。
那些強盜其實也不是專業戶，黑暗中又不能分辨得十分清楚，這邊一拚命，對方竟被打倒了好幾個，於是這邊華偉挑著鹽擔子在前麵跑，廷侃拿著扁擔在後麵保護，那邊還有三四個強盜沒有傷著，見東西沒搶著，反而傷了自家兄弟，於是一個個拿著家夥從後邊緊追著不放，大有不獲全勝決不罷休之勢。
這邊廷侃和華偉兩人邊打邊逃，一直跑了十裏路，前邊到了一個三岔路口，一邊是上山，一邊是一條繞山大道，廷侃叫華偉往大道上跑，心想大道興許遇著行人，可幫著裝裝聲勢。這時華偉因十多裏地下來漸漸體力不支，他看看那些強盜們緊盯著不放便對廷侃道：“如往大路走，這些人一追到底，必不罷休，我們就是逃到天明，恐也擺脫不了他們的追趕，前麵山腰下有村莊，我們不如往山上跑，進了村，我們就不怕他們了。”
廷侃一聽覺得有理，於是兩人挑著鹽擔子往山上方向跑。強盜們見了，仍然直追過來。這時山勢漸高，廷侃順路已到高處，旁邊正好是一堆石頭，他忙將擔子卸下，見那些強盜正往上追，正好站在高處將那些石頭拋下，頓時把那些強盜一個個砸得屁滾尿流，抱頭而逃。
這邊廷侃見強盜被砸走，不由得高興萬分，高叫著拍手喊好，喊了一會，回頭好像華偉沒有聲音，急問他為什麼時，卻見華偉直呼難過，廷侃連忙去扶他，卻見他身子一軟，癱了下去。這時，他聞到一股強烈的血腥味，於是急忙大喊：“華偉！華偉！你怎麼啦？”
黑暗中，華偉聲音微弱，對廷侃道：“廷侃，我難過得不行，實在是支撐不住了！”
廷侃聽說，連忙安慰道：“你別慌，千萬要挺住，到前邊村上，我們找個人家喝點水，休息一下，就沒事了。”
華偉聲音越來越低，他因極度出力，身體虛弱，渾身汗如雨淋，對廷侃道：“我怕是不行了，若是過不了這一關，你千萬要把我的身子拿回去，天明後你弄輛車，把鹽放在下麵，把我放在上麵，世道雖亂，但決不會有人來搶死人的。”
廷侃道：“你說什麼呀，亂七八糟的！”
華偉不住地喘氣，他可能已預料到自己不行了，因此斷斷續續地道：“眼下已講不得……忌諱，你千萬要……要聽我的。”說著，他不覺流下了眼淚,聲音也越來越低,一邊道：“活了幾十年，再沒想到，太平原來……是這麼金貴，亂世……竟……竟是這麼……這麼艱難。”說完，就再沒有聲音了。
原來，華偉小時候得過癆病，身體不是很健，剛才挑著擔拚命跑路，因用力過度，肺傷迸發，身體支撐不住，因此大口大口地喘氣吐血，一時又無法救治，可憐一個多情善感、聰明過人的華偉，竟在這亂世異鄉途中，帶著他的滿腹才華氣絕而亡。
廷侃見了，抱頭痛哭。第二天，他按照華偉臨終囑咐，去尋了張蘆席，將華偉裹了，然後叫了輛車，將鹽放在下麵，把華偉放在上麵，大大方方不再作任何躲避，徑推著車子，向奚家塘而來。
路上，那些攔路劫貨的見廷侃推著個死人，果如華偉所料，不來尋難。因此，第二天夜裏，廷侃就到了家中。
太公見華偉沒了，放聲大哭，於是全村人大放悲聲，草草將喪事辦了。
一日下午，太公正在家中陪銀生讀書，廷侃和華寧老婆領了一人從外麵進來來見太公。一見麵，就聽廷侃道：“鳳祥有下落了！”
太公聽了，精神為之一振，忙問道：“真的，在什麼地方？”
廷侃道：“在湖塘橋南麵的烈帝廟裏關著呢。”
太公道：“你怎麼知道？”
廷侃道：“這不是，有人送信來了。”說著，直把來人拉到太公麵前。
太公一看那人並不認得，便對那人問道：“信在哪兒？”
那人一聽，遞上一件背褂道：“呶，在這裏！”
太公一看，並不明白，問道：“這算信麼？”
那人道：“我不知道，我請識字的人讀過，識字人告訴我，把這背褂送到你這裏，自然會有人給我五兩銀子，隻多不少！”
廷侃在旁邊解釋道：“這是鳳祥的背褂，上麵有字，你快看！”
太公接過背褂，翻看衣服，隻見背褂的裏麵用黑炭寫道：“持此褂到常州東門奚家塘找奚銀生可取銀子五兩，我在湖塘烈帝廟無恙，勿念！”
太公一看，驚喜萬分，問華寧道：“這褂子是鳳祥的，你看過？”
華寧之妻道：“不錯，這是我親手給他縫的，千真萬確！”
太公問送信的人道：“請你送信的是怎樣一個人？”
那人道：“我沒看清，那日匪兵到我村中搶掠，我躲在磨盤底下，被一個近二十歲模樣的挑夫看到，他對我搖搖手，叫我別出來，然後從身上脫下了此褂，往我身邊一扔，什麼話也沒說就走了。他們人走後，我拾起他扔下的褂子一看，見上麵有字，請人一讀，便按著字的意思到了這裏。”
太公一聽，高興得眼淚直淌，對華寧之妻道：“鳳祥這孩子頭腦活絡，有辦法！”一邊叫順桂去籌銀子付於來人，一邊商量救人的辦法。
原來，鳳祥自那日被抓以後，那些匪兵們看他長得眉清目秀，人又年輕，就逼著要他當兵，那鳳祥如何能肯，一口回絕。那些匪兵見他不肯，當下一頓鞭子，並聲言如不同意就剁了他。那鳳祥是個乖巧的人，他想，這好漢不吃眼前虧，當兵就當兵，且把那眼前的劫解去了再說，以後的路走一步看一步。於是，他順著匪兵的要求，叫他做什麼他就做什麼，這樣，他倒也沒受什麼折磨。過了不久，他被派到了一群匪兵中，和他們一起吃、睡，一起操練。因他有點武功底子，且天生的反應敏捷，沒過幾天，他被一個小頭目領著，往一個大頭目的住處走去。
那是一個天氣陰沉的晚上，天空漆黑一團，他隨著小頭目來到一溜房屋前，屋子不高，屋內的一角亮著燈光，地上亂糟糟地到處堆放著搶來的東西。燈光處，兩個匪兵頭目正在喝酒，三四個嘍囉模樣的人在旁服侍。在他們喝酒的桌子上，放著一把沒有入鞘的鋼刀，那刀有三寸來寬，兩尺多長，屋裏雖然燈光較暗，但鋼刀卻在黑暗中散發著陰森森的寒光。
為首的一個頭目看樣子是喝多了，對小頭目領著鳳祥的到來已是沒有知覺，他隻管和另一個匪首在拚酒。和他比酒的頭目麵對著門，右腿支在凳上，膝蓋差不多遮到了他的胸口，臉孔紅得像塊豬肝，一手端著酒碗對著這邊的匪首頭目，嘴裏咿裏哇啦地講著鳳祥聽不懂的鳥語，隻見那人揮揮手，叫旁邊的兩個嘍囉下去，也不知是叫他們去做什麼。
兩個嘍囉在匪首的揮手下走了出去，不久，兩人到前麵一幢房子裏去牽了一個人回來。那人約四十來歲年紀，渾身捆綁著繩子，看樣子是被抓來的敵人，因此，兩下一見麵便對著來人罵了一大堆聽不明白的髒話。這邊的一個頭目站起來，一直走到那綁著的人麵前，眼珠子凸得血紅血紅，腦袋一直頂到那人的腦袋上，咬牙切齒地不知罵了一句什麼話，忽然閃電般地從腰裏抽出一柄尖刀，一轉身就見他將那手中的刀子一下捅進了對方的胸口，隻聽得那人一聲並不高的慘叫，身子一軟，倒了下去。
鳳祥一驚，一口冷氣倒吸腹中，說實話，他平時見過殺豬宰羊，但還從來沒見過殺人，眼前的情景差一點把他嚇得昏過去，他好不容易克製住自己，才讓自己沒有癱下去。看著那匪兵頭目，隻見那臉上滿是橫肉，眼球凸出，半張嘴歪在耳根下，真是恐怖極了。隻見他在將那尖刀刺進那人的胸口後，他手中的刀並沒有拔出來，也沒有讓那被殺的人倒下去，而是左手一把將屍體扶住，右手順勢一挑，動作出人意料地利索，從那人的胸膛中掏出一顆人心來，然後往桌上一丟。
鳳祥嚇得不敢再看下去，連忙將眼睛閉上，好一會睜開來，隻見那掏心的匪首一邊指著桌子上還撲撲跳動的心，對著另一個匪首大聲地獰笑著講著一些鳳祥聽不懂的鳥語，看他的神情，那話中的意思是要對方將那顆人心吃下去，一邊笑著鬆開手中的屍體，若無其事地坐了下來。
對方瞧著這邊的獰笑，不以為然，他輕蔑地笑了笑，從自己腰中拔出一柄尖刀，眼望著那顆還在跳動著的人心，毫不在意地伸手按住那顆血淋淋的人心，用刀切下一塊來，並將刀尖挑著以嘲笑的方式望著這邊的匪首，慢慢地將那塊還滴著鮮血的人心送入口中，然後舉起酒杯呷了一口。
這邊的匪首當然不示弱，他一陣狂笑，伸出拇指誇了誇對方，然後毫不猶豫地拿刀同樣割下一塊，用刀尖挑著將它送入口中，而後一陣狂笑。
鳳祥目睹著這一切，他嚇得三魂早走了二魂半，他真不敢相信，天下真有人吃人的事。正當鳳祥驚魂未定時，隻見那挑心的匪首拿著那把血淋淋的匕首走過來，一直走到鳳祥麵前，鼻子幾乎碰到鳳祥的鼻子上，嘴裏的酒氣一直噴到鳳祥臉上，兩顆紅紅的眼珠子緊盯著鳳祥，嘴角不住地扭動，牙齒齧動著發出格格的聲音。突然，他一把揪住鳳祥的衣領，臉上惡狠狠地慢慢獰笑起來。
鳳祥嚇得魂飛魄散，心想這下完了，他眼睛一閉，隻等他那匕首捅進自己的胸膛。但幾乎在同時，那匪首在獰笑中將他猛地一推，自己仍坐回了原位。風祥這時如獲新生。自那以後，他就成了那匪首身邊的一名勤務打雜。
卻說那匪首並不是江浙一帶人，他在匪巢裏整日無事，不是打人便是罵人，到了晚上便出去搶東西殺人。他又不會講京話，鳳祥在他身邊無法聽懂他的話，因此，鳳祥不時遭他的鞭子。恨得鳳祥幾次想趁他熟睡時手刃了這賊，但一來自己孤掌難鳴，二來怕萬一不得手，反而送了自己性命。為此，他一直克製著自己，尋找著下手的機會。