時間
.192～268
人物
.康茂德
.塞維魯
從公元3世紀開始，羅馬帝國開始陷入嚴重的危機，農村枯竭，城市衰落，內戰連綿，帝國政府全麵癱瘓。這種全麵的混亂現象，曆史上稱作“三世紀危機”，自此羅馬的“黃金時代”和“羅馬和平”同趨結束。
“三世紀危機”
奧裏略一生東征西討，勉強維持住了羅馬帝國的疆域。其子暴君康茂德才智平庸，沒能守住乃父的“遺產”，繼位不久就與日耳曼人簽訂了不利於羅馬的和約，帝國在表麵上維持原有的疆界，實際上卻允許日耳曼人以“同盟”的身份遷居於帝國境內，從此帝國邊境就不再是一道不可逾越的界線，為後來“蠻族”的大舉入侵開了方便之門。康茂德死後，安敦尼王朝結束，隨著“黃金時代”的逝去，羅馬進入了“三世紀危機”。
“三世紀危機”在經濟上的表現是奴隸製的危機。首先帝國無力繼續進行大規模的對外擴張，奴隸來源相對減少，價格不斷提高，使用奴隸勞動已經越來越無利可圖；其次，奴隸是被迫勞動的，往往虐待牲畜、破壞工具。他們不堪忍受奴隸主的殘酷壓迫和剝削，不斷掀起逃亡和暴動的浪潮。公元1世紀的羅馬作家科路美拉在《論農業》中講到農業的衰落時說道：“他們（奴隸）把做工和其餘的牲畜牧放得很不好，土地耕種得也很惡劣，……他們不關心那些撒到土地中去的種子會不會得到豐收，他們在打穀場把一部分糧食貯藏起來，或者用漫不經心的工作在打穀時減少糧食的數量。”
公元3世紀以後，皇帝的宮廷、官僚、軍隊愈益擴展，帝國不斷減少的收入勢必難以維持不斷膨脹的國家機構。另外，各種公共慶典和娛樂活動揮霍無度。據統計，公元1世紀時羅馬全年的節日為66天，2世紀時增加到123天，3世紀時則增至175天。在節日裏，演出奴隸角鬥、鬥獸、戲劇、海戰和騎戰等，所有開支皆由國庫支出。
“三世紀危機”在政治上的表現是政治局勢的大混亂。公元192年，安敦尼王朝的末帝康茂德被殺，此後6個月內近衛軍就擁立了兩個皇帝，各行省駐軍也紛紛自立皇帝，由此爆發了一場長達4年（193～197）
的王位爭奪戰。最後，潘諾尼亞軍團擁立的塞維魯取得了勝利，建立了短命的塞維魯王朝（193～235）。
塞維魯王朝
塞維魯出身於非洲行省，依靠其統帥的能征慣戰的軍隊奪得了帝位。他認為忠誠的軍隊是統治的基礎，他即位後首先解散了專橫跋扈、墮落腐化的近衛軍，從各省軍團中選拔新的近衛軍成員。為了收買軍心，他把軍餉幾乎提高了一倍。公元211年，賽維魯率領軍隊出征不列顛，在對不列顛土著部落的戰鬥中戰死。臨終前，他還叮囑兒子們：“讓士兵發財，其餘的人可以不管。”
塞維魯王朝的末帝亞曆山大統治時期，由於財政拮據，無法再遵循先祖的遺訓，不得不降低軍餉，結果引發士兵嘩變。不過，策動士兵嘩變而成為皇帝的馬克西米努斯也沒能得到善果，隻統治了3年便為部下所殺。羅馬從此陷入了長期混戰，公元238年，各行省和意大利分別擁立了4名皇帝，不過最後皆被士兵所殺。此後15年間，羅馬換了10個皇帝。公元253年～268年，除了瓦勒良和伽裏恩努斯父子兩人算是皇帝以外，各地割據稱王的先後逾30人，史稱“三十僭主”時代。
長期的軍閥混戰使帝國境內的廣大人民處於水深火熱之中，各地起義一直不斷，其中規模最大、持續最久的是高盧的“巴高達”（意為戰士）運動。大批農民、牧民、奴隸、隸農等參加的起義，他們組織了軍隊，推舉自己的領袖埃裏安和阿曼德為皇帝，自鑄貨幣，殺富豪，毀莊園，分田地，沉重地打擊了羅馬奴隸製的統治。運動興起於3世紀60年代，堅持了3年有餘，雖被暫時撲滅，但不久之後，80年代又以更大的規模發展起來，最終為戴克裏先皇帝的共治者馬克西米安所鎮壓。