江寧童謠之一：
蝴蝶飛過牆，江南作戰場。
江寧童謠之二：
太平天子朝元日，南北分疆作戰場。
形同虛設的長江防線
太平軍離開武漢之後，水師浩浩蕩蕩，直指九江。林鳳祥和李開芳統領陸路大軍，沿長江兩岸推進，掃過黃州，挺進蘄水和蘄州。
林鳳翔領兵攻打江南的蘄州，在城外六七裏紮營，派人送信給清廷的知州伍文元，勸他投誠。信中說：天國大兵無戰不勝，無攻不取；你伍文元助滿拒漢，想在城破之日玉石俱焚，這並非天國救民於水火的本意；我天國大軍勸眾官仔細權衡，以免後悔。
蘄州民眾見了這道檄文，同聲指責伍文元不該抵抗。一位名叫汪得勝的官軍營官大呼道：“現在不歸順天國，更待何時？”他率領一百人，號為義勇軍，殺入州衙，取了伍文元的性命，乘勢殺散官軍。林鳳翔得知城中大亂，下令奮力攻城，裏應外合，不到一天就占領了蘄州。
洪秀全的哥哥洪仁發率領一路部隊攻打江北的蘄水，蘄水知縣徐汝成下令死守。洪軍打了兩天兩夜，沒有攻下。洪仁發派義勇隊潛入城內縱火，擾亂守軍軍心，趁亂攻進城內。縣衙倉庫的十萬多兩白銀，都成為太平軍的戰利品。
前麵說過，官軍在武漢下遊長江兩岸的兵力部署，由欽差大臣陸建瀛負責。此時陸欽差已令壽春鎮總兵恩長督兵趕赴長江進入江西的入口處。他自己走得更遠一些，已經行抵湖北廣濟。在這裏，他接到向榮的通知，得知太平軍奪得一千多艘船隻，水陸並下。陸建瀛知道上遊兵單，抵擋不住，決定撤到九江一帶防守。
向榮於正月三日進入武昌城後，發布了幾道命令，沒有停留，立即帶兵出城追擊，第二天晚間追到葛店，看見了敵船，下令開炮，擊沉二艘。又令部隊拋擲火彈，燒毀近岸敵船三艘。但這根本阻擋不了太平軍的船隊，其餘船隻全部順流下行。
向榮把和春、秦定三、李瑞、玉山、福興找來，令他們從各營中挑選出二千四百名精兵，不帶鍋帳，由他率領，輕裝行軍，晝夜追趕，企圖抄到九江，攔截太平軍東進。途中聽說張芾已從九江推進到與湖北交界的瑞昌縣防堵，向榮冒著大雨，於正月八日傍晚趕到瑞昌，據他估計，他已經繞到太平軍前方。
向榮見到張芾時，身上還帶著雨滴，寒暄幾句，立刻詢問兵力狀況。張芾說：“湖北武穴一帶紮有江蘇、安徽及江西官兵二千三百多名，北岸的老鼠峽也有一千六百多人。陸製軍率領二千多人，加上水師，駐紮在距離武穴三十裏的龍坪。製軍乃湖北人，熟悉長江上遊要隘，如此設防，自有他的道理，依我之見，不難遏止逆賊下竄。”
向榮哼了一聲，說：“光會紙上談兵，又有何用！老夫聽說，武穴一帶部署毫無章法，部隊未修壁壘，全是住在船上。逆賊一至，定會貽誤事機。老夫必須親往布置，與陸製軍會商酌辦。”
其實向榮與太平軍幾乎是齊頭並進，當天五鼓時分，太平軍已順流進入武穴一帶，與恩長率領的守軍遭遇。恩長是陸建瀛派到武穴增援守軍的，陸建瀛把兩千人交給他，自己在龍坪隻留下了四百人。
向榮的擔心不無道理。恩長手下有五千多兵力，人數不算太少，可是陸建瀛兩次派駐老鼠峽的綠營兵全是零星湊集，官兵互不熟悉。抵達駐防地點以後，沒有選擇要地駐紮，更沒有浚濠築壘，以求自固。他們聽說太平軍將到，膽氣已寒。
太平軍出現時，恩長下令分水陸三路接戰。劉長清的太湖水師用大炮射擊，擊碎敵船三十多艘。但是太平軍兵力強盛，勇往直前，綠營兵當即潰退。恩長使用的鳥槍射擊過多，槍管炸裂。他獨力指揮親兵拚死抵抗，精疲力竭，投水身死。
陸建瀛畢竟未曾經過戰陣，加上身邊無兵，急得措手無策。武穴的殘兵敗將逃到龍坪，描述官軍戰敗的慘狀，陸建瀛和隨從們無不大驚失色。這個六十一歲的老人第一次知道戰爭是如此可怕。他當初說大話逞能，如今已是後悔莫及。又有哨探來報：逆賊船隊駛向九江，已在姑塘一帶放火。陸建瀛原想等向榮的重兵救援，但他如今已經失望。他想：敵軍的目標既是攻打金陵，我還不如直接返回金陵部署防守。江西就交給向榮和張芾，安徽交給蔣文慶和周天爵，不必我來布置了。