事實也許不會如此，老船夫的話也許隻是杞人憂天。如果天王洪秀全的膽子再大一點，他完全可以將這些疑慮從部眾中消除殆盡。北方官軍的防禦部署如同南方一樣混亂脆弱，那裏的撚軍已經開始四出襲擊；西北邊疆地區的回民正在醞釀農民運動。太平天國的領袖隻要多一點果敢，多一點理智，將疲倦的部隊好好休整一番，然後揮師北進，完全有可能達到焦亮和馮雲山等人為這場運動製訂的目標，一舉推翻清朝政權。如果這兩個傑出的人物還活著，定能對洪秀全施加有益的影響，那麼整個曆史進程就有可能徹底改變。
可是洪秀全和楊秀清輕易就被老船夫說服了。他們在金陵建立了自己的首都天京。作為宗教立國派的核心，楊秀清此刻最注重的是宣傳天條。天國的官員每到一處，就開設講壇，派人坐上高台宣講，叫做“講道理”。天國用嚴厲的天條約束男女臣民的行為，限製了臣民的一些基本自由，甚至有悖人倫。他們禁止夫婦同宿，禁止母子交談，違反天條的兩性接觸會受到“點天燈”的殘酷處罰，即將犯人裹在用易燃液體浸泡過的材料中點火燃燒。
太平天國在建都之後大肆封官賞爵。為了犒賞功臣，王爵封了不少。侯爵以下，有捐米五百石者，即加一等。他們借用五行概念，設立金、木、水、火、土五將軍，各司其職。土將軍、水將軍、木將軍都是工兵將領，前者負責挖地道、築土牆，中者負責搭橋渡河、挖掘壕溝，後者負責造木柵、築木城、修理營帳。火將軍是炮兵將領，負責發射槍炮。金將軍是兵器將領，負責製造武器。
太平天國定都天京後，公布了一個綱領性的施政文件，稱為《天朝田畝製度》。這個文件將社會組織、軍事組織、土地製度、文化教育、婦女解放各方麵的規定和措施一鍋燴，其最著名的主張是建立一個“有田同耕、有飯同食，有衣同穿，有錢同使，無處不均勻，無人不飽暖”的地上天國。許多學者認為其核心部分是“凡天下田，天下人同耕”的土地分配製度，但恰好這個核心部分是天國政府無法落實的綱領。太平天國一直未能長久地占領鄉村，而在短暫占領的有限區域內，又無法成功地推動平均主義的土地分配，這個綱領基本上流於空談。《天朝田畝製度》頒布後不久，楊秀清、韋昌輝、石達開等人迫於天京糧食供應緊張，向洪秀全建議在安徽、江西等地“照舊交糧納稅”，洪秀全批準施行。他們仿照清朝的辦法，將地主定為田賦的主要交納者，向他們征收地丁銀和糟糧。太平天國實際上承認了地主占有土地，並允許地主收租。
據說此年天國在鍾山舉行了科舉考試，由於東王勢力坐大，考試的詩題定為《四海之內有東王》，得王字，五言八韻。
一名考生是個頑固的孔孟之道捍衛者，有心戲耍洪氏的科舉，在卷子上寫下了這樣的詩句：“膽為紅巾破，愁隨黑發長。傷心憐姊妹，含淚別爺娘。殺賊全憑向，殃民總是楊。避秦何處好，搔首對斜陽。”楊秀清看了，勃然大怒，下令將作者處死。
還有個段子，說一個名叫郭鎬的安徽貢生被太平軍抓了，決定投降天國。但他對天國的一些做法仍有不滿。洪秀全把八月三十日定為中秋節，郭鎬便撰寫了一副對聯的上聯，貼在門上：“明中秋月暗，暗中秋月明，好教我不明不暗。”第二天，有人對上了下聯：“長頭發日短，短頭發日長，試問你誰短誰長。”
突兀的北上
且說太平天國建都金陵的國策既定，楊秀清等人充分發揮唐正財水師的優勢，占據了下遊的鎮江和揚州，控製了金陵東至鎮江的長江水麵。但是琦善和向榮兩路官軍主力的到來，從陸地上威脅到金陵、揚州和鎮江三個據點的安全。若要把這兩支官軍主力調走，隻有派出得力的部隊殺出江南，襲擊清軍必救之處。