這個時期，由於太平天國的影響，河南、山東一帶的撚軍更加活躍。如果太平軍派出一支勁旅北上，突入中原，可望得到撚軍的應援；繼續北上，便可直搗清廷的老巢北京。楊秀清腦子裏醞釀著這個計劃，往返於金陵與揚州之間，要求林鳳祥和李開芳率領精兵，做好北伐的準備。
石達開、羅大綱等人提出了另一個方案，建議在長江上遊建立根據地，以保證金陵的水上通道和物資供給。他們決定派出得力的部隊西征，殺向安慶、九江和武昌。夏官副丞相賴漢英與春官正丞相胡以晃自告奮勇，充當西征前鋒。四十歲的賴漢英是廣東花縣人，天王娘娘賴惜英之弟，天國臣民稱之為“國舅”。三十七歲的胡以晃則是廣西平南人，他是天國官員中唯一的武秀才。他老家在平南縣花洲的山人村，據說金田集結時，洪秀全與馮雲山就是躲在他家裏謀劃起事，被駐防在思旺圩的官軍所困。他協助帶領會眾據守，並派人往桂平金田村告急，邀得援兵擊敗官軍，護送洪秀全至金田舉事，因此是一個大功臣。
楊秀清非常高興有猛將自願西征，但他顧慮小股勁旅殺出金陵和揚州，必須長途奔襲，才能對清廷構成威脅。若在金陵附近被琦善和向榮發現，很難突出官軍的包圍追擊。於是，他與韋昌輝、石達開等人進行了精心策劃，導演出一些撲朔迷離的神秘行動，致使琦善、向榮和北京的鹹豐皇帝被他們牽著鼻子走了一段。
在太平軍實施奇兵出擊的計劃之前，琦善的江北官軍經過認真部署，在鹹豐三年三月底對揚州城外的敵軍發起攻擊。三月二十九日夜晚，琦善將兵力分為西、北兩路，密令總兵雙來從象鼻橋偷襲城北敵壘；陳金綬、勝保派鞠殿華於三十日夜半時分從西麵分三路進攻。到四月一日為止，官軍搗毀了揚州城外的十座敵營，迫使太平軍撤入城內。根據琦善的統計，此戰斬獲太平軍的廣西老兵三百多名，湖廣等新兵二千多名。琦善估計，在揚州城內固守的太平軍約為三四萬人。
二十九日和三十日，向榮的江南清軍也對金陵發起了攻擊，但未能重創敵軍。鄧紹良跟楊文亭會合以後，於三月三十日從甘棠橋出兵二千多名，進至鎮江南城外麵的觀音山一帶，輕率深入，沒有部隊在後方掩護，以致遭到太平軍四五千人伏擊，傷亡慘重。向榮向鹹豐遮遮掩掩地奏報了這次慘敗，有意掩飾，但被鹹豐一眼看穿。
讓向榮感到欣慰的是，經過他的努力，水師已經出動。四月二日，和春、葉常春、李德麟帶領水師溯江而上，駛至焦山口，燒毀來不及撤走的敵船。隨後從甘露寺駛到大碼頭一帶，發現二百多艘敵船，開炮轟擊，一直衝到瓜洲口，又發現七八百艘敵船，燒毀敵船二十一艘，擊壞幾十艘。這是一次純粹的水上攻擊，鄧紹良的陸軍因援兵未到，沒有參與攻擊。
就在琦善和向榮在大江南北發起攻勢的時候，楊秀清策劃的北進行動悄悄啟動。他們根據諜報，否決了從揚州北進的計劃。楊秀清得知，淮安一帶有漕運總督楊殿邦把守，他從淮安南下兩百多裏，駐防揚州東北麵四十六裏的邵伯。太平軍雖然將其擊敗，但朝廷又令福濟取代他的職務。楊秀清認為，北伐部隊從此處突圍，風險太大。
江蘇按察使查文經的一個舉動增強了楊秀清的這個印象。查文經奉旨治理黃河，駐紮在離淮安隻有三裏的繁華商業城市清江浦。為了防止太平軍從此地北進，他揚言將有幾十萬京兵開來，命令各州縣預備馬料。查文經這一詐唬，起了疑兵的作用。楊秀清得到情報，驚愕猶疑，更加不敢令北伐部隊從此路推進。鹹豐令查文經暫代漕運總督，率領漕運標兵和徐州鎮兵駐紮在揚州東北麵的運河口岸茱萸灣。
楊秀清的北伐部隊由林鳳祥與李開芳統領，決定從浦口突圍。林鳳祥留下曾立昌防守揚州，自己率部乘坐一千多艘船隻，從揚州運河上駛入長江，朝上遊駛去。通過儀征與六合的江麵時，已被當地百姓察覺，報告官府。這時周天爵已被解除巡撫職務，奉令負責江蘇江北的軍務，呂賢基奉旨坐鎮宿州，新任安徽巡撫李嘉端駐紮臨時省會廬州，令李鴻章募練鄉勇。關於太平軍的這一行動，他們都得到了百姓的稟報，而琦善和向榮卻未發覺。