正在這個節骨眼上，前任湖北提督博勒恭武在北京出現了。他從嶽州逃走以後，為了躲避朝廷的緝捕，來到湖北轂城，改裝易服，逃到清江，又偷偷逃到京城外麵的黃村，改換姓名，打算隱居下去，但還是被巡捕拿獲。刑部審訊時，他才承認自己的真實身份，但還為自己辯解。鹹豐決定將他立即處斬，派刑部尚書周祖培監刑。
博勒恭武一案再次提醒鹹豐：官場必須換血了，必須剔除博勒恭武這樣的敗類，換上江忠源這樣的新生力量。江忠源陳奏的八條改革軍務的辦法，鹹豐看得十分仔細，覺得與現實情況非常吻合。這位新提的按察使已經跟洪逆打了兩年多的時間，所有的軍情都是他親眼所見，不是那些大臣們的空談可以相比的。他希望江忠源抵達江南大營後，能夠說服向榮和許乃釗，認真進行一番改革。
賴漢英撞上江忠源
鹹豐三年（1853）五月三日，賴漢英的船隊逆流而上，接近安慶。李嘉端不敢輕視，當即帶領文武官員登上城樓，部署防禦。中午時分，太平軍船隊乘風直撲安慶城下，用大炮射擊城牆。官軍抵擋不住，漸次逃散。第二天上午九點，太平軍炸垮城牆，進入城內。剩下的二百多名官軍下城力戰，立刻就被消滅。文武官員緊急商議，認為安慶城池破壞，人民盡逃，並無倉庫錢糧，不如退守距城十多裏的集賢關，至少可以擋住太平軍北進的道路。
五月六日中午，賴漢英登陸，兵分幾路，分撲集賢關。官軍用槍炮連續射擊，擋住了他的進攻。
安慶的李嘉端和南昌的張芾紛紛向鹹豐告急，鹹豐這才知道，向榮所謂解散的太平軍船隊，其實是一支向長江上遊攻擊的水軍。但他仍然認為敵軍是混在解散的船隻當中向上遊進發。他經過權衡，認為還是北方的戰事要緊。他已命令江忠源不去江南，而是改救河南之急，因為歸德已經失守，太平軍逼近了黃河，北省軍情重於江路，勢不能不先其所急。因此，他告訴張芾，如果江忠源還沒有走出江西，要催令他兼程北上，不要誤了事機。
太平軍出現在安慶的消息也令湖北震動。張亮基不斷接到安徽和江西十萬火急的公文，通知他有敵軍溯江而上。可是賴漢英的船隊繼續保持低調，經過各個州縣，都未曾加以侵擾。抵達彭澤以後，賴漢英按兵不動，沒有攻城掠地之舉，不同於太平軍往日的行為。張亮基判斷，或許這支船隊的確是被脅迫解散的民船，甚至有可能是湖南的漁民。他和左宗棠商議，打算先派一些湖南衡陽、郴州的人士，帶著公文前往彭澤，秘密偵探，看看這支船隊究竟載的是解散投誠的水手，還是行為詭秘的逆黨，再根據情況決定如何辦理。
再說江忠源抵達九江之後，接到探報，敵軍分股攻向長江上遊，擁有一千多艘船隻，順風駛上，已於五月七日抵達彭澤縣。
江忠源與劉長佑商議：“我軍可否向下遊迎擊？”
劉長佑說：“我軍隻有一千多人，兵力單弱，而且沒有火炮。江麵寬至十餘裏，沿途無險可扼，倉卒遇敵，不但難以發起攻擊，還恐怕措手莫及。還是堅守九江為好。”
江忠源決定留駐九江防守，並向皇上奏報留守九江的必要性。他當即令部隊入城分垛堅守。但是九江城牆過寬，合計一千七百八十餘垛，楚勇不敷守垛之數，九江存城兵丁六百多名，皆係未經戰陣，如果敵軍攻城，兵力過於單弱。江忠源做好了與城共存亡的準備，一麵飛探下遊消息。
江忠源在九江駐紮下來，鹹豐事後批準了他的奏請，令他在九江妥為部署。同時，他令湖廣督撫迅調重兵前來策應，並同意江忠源派軍官回湖南添募鄉勇。同時他提醒江忠源：逆賊飄忽不定，倘在江西遭到痛擊，逃散到湖北一帶，江忠源應當先其所急，馳赴救援。