盡管賴漢英船隊行蹤詭秘，九江前線的官員對這支船隊的身份卻沒有任何懷疑。江忠源來到九江之後，認定這是太平軍的戰鬥部隊。他一邊部署九江防禦，一邊向張亮基通報敵情，請上遊注意戒備。張亮基和左宗棠不敢怠慢，下令采辦木排，預備船隻，扼要設防，並委派代理按察使羅遵殿馳赴下遊擇要駐兵。張亮基和左宗棠也率領親兵趕赴道士洑與黃石港一帶駐紮。
到此為止，向榮仍未向朝廷說明真實情況。鹹豐詢問：這支船隊沿途沒有搶掠，但又為何攻擊安慶？又為何與向繼雄作戰？一定要查明確切情況，火速通知上遊各省督撫，妥為預備。
爭分奪秒
賴漢英雖然在彭澤按兵不動，但已派人到彭澤以南不遠處的南康府城策動造反。這裏的百姓開始行動，接應太平軍入城。五月十四日，一百多名居民將星子縣代理知縣羅雲錦押到城內偏東的同善堂看守，隨即劫獄，放出囚犯。第二天，代理知府恭安前往城隍廟燒香，居民又將他押到同善堂，和羅雲錦關在一起。
賴漢英得到情報，認為時機已經成熟，下令對彭澤縣發射火箭，燒毀衙署，立刻率領船隊乘風溯長江直上。行至湖口，賴漢英又下令對縣城發射火箭，然後命令船隊駛入鄱陽湖。
五月十六日，太平軍船隊開到南康府城的南門外，部隊還沒登岸，居民就將兩名官員獻出，並給太平軍饋贈銀米食物。都司胡瑤林乘馬出城，也被居民抓住，送到太平軍船上。傳聞三名文武官員都被太平軍拘禁於船，甚至有人說恭安已經死亡。
賴漢英得到江西百姓的擁戴，大喜過望，對南康百姓讚不絕口，立刻上岸進城宣慰居民。一些百姓歡欣鼓舞，追隨賴漢英回船，加入了太平軍。
賴漢英一動，張芾就探知了太平軍的這一動向。他判斷，敵軍有可能指向九江，也可能從湖口進入鄱陽湖，直指南昌。如果他們入湖，官軍在南康和吳城各處駐兵無多，無力阻擋，隻能聽任他們南下。南昌守軍不滿三千，團練壯勇也隻有二千多名，共計五千多人，防守將十分吃力。
張芾處在一個兩難的境地，必須選擇是保衛九江還是保衛南昌。正在為難之際，督糧道鄧仁坤匆匆跑來求見。
“中丞大人，如今隻有江忠源能夠守住南昌，請大人立即上疏請調楚勇來此。”
張芾剛剛因為太平軍東進時丟失了九江而被革職留用，他不能再冒丟失省城的風險。何況他還踩著一腳屎，當今皇上不久前懲辦的穆彰阿就是他的恩師。他頭上如同懸著一把劍，必須處處留心，稍有疏忽，就會丟掉前程。如果再丟掉了南昌，他的性命恐怕都難保住。但他又擔心九江失守，皇上同樣會怪罪他。於是他回答：
“鄧大人所見極是，本部院早已上疏請調江忠源，隻是不知聖意如何。如果我擅自做主將江君調離九江，致使九江失守，我還是難逃幹係啊。”
“九江隻是一座空城，與其分兵防守九江，不如集中兵力保衛南昌。何況南昌還要為江南大營提供糧餉，如果南昌丟失，官軍就被敵軍掏了心髒，斷了糧餉！”鄧仁坤由於心急，聲音有些發顫。
“對呀。”張芾沉吟半晌，終於下了決心，“就這樣吧。江忠源有一千七百名楚勇，對防守南昌舉足輕重。如果把九江一千多名駐防軍也調來省城，他們還可以從後麵追攻敵船。”