林鳳祥從山西殺入直隸境內之時，太平軍在長江沿岸策應他的行動。賴漢英從南昌撤圍後，石達開主持西征戰事，決定分兵兩路：由石祥禎、韋誌俊率軍西進，直取武漢；胡以晃和曾天養率軍固守安慶，保證天京至九江交通無阻，並經略安徽北部，策應林鳳祥的北伐。賴漢英因圍攻南昌不利，奉調返回天京，另行安排。
石祥禎奉到王命，立即率部西進，於八月二十八日攻克九江後，船隊繼續上行，攻入湖北。江忠源飛催張金甲等率部增援田家鎮。第二天，江忠源與音德布帶領一千九百人從陸路馳赴九江，以圖克複此城。
江忠源於九月二日行抵馬回嶺，探悉敵船攻撲田家鎮，當即留下戴文蘭、李輔朝管帶一千多名楚勇，駐紮九江城外的東林一帶，以防太平軍回攻南昌。他自己與音德布率一千多名雲南兵和四川兵趕赴田家鎮救援。他打算從武穴渡到江北，可是來到江邊一看，太平軍掌握了製江權，江麵兵船往來不絕，官軍無法搶渡。他決定繞到瑞昌，取道興國州，前往田家鎮。這一路必須翻山越嶺，部隊行軍十分艱難。
石祥禎所部從九江水陸並進，駛至廣濟縣的武穴，距田家鎮僅四十多裏。石祥禎下令暫停前進，似乎在給官軍製造懸念，一邊觀察官軍的動靜。官軍此時確實摸不準他們的意圖，因為田家鎮以北為黃州府的黃梅、廣濟、蘄州、蘄水各縣，與下遊的安慶府和六安州緊接，處處有路可通。太平軍若分兵從陸路進攻，也可以直接控製田家鎮上遊。
太平軍闖入了張亮基的防區，張亮基和左宗棠緊急商議，當即委派代理臬司唐樹義等人率領二千兵力，馳赴蘄州、黃梅一帶擇要駐紮，並叫他們廣發哨探，隻要見到太平軍，立即發兵迎擊，同時兼顧田家鎮江防，互為犄角。
石祥禎於八月三十日早晨等到了順風，開始對田家鎮進行試探性攻擊，分派陸軍從彭塘分撲官軍的岸上營盤。防守此處的軍事指揮官是道員徐豐玉和張汝瀛，以及總兵楊昌泗。他們已經做好了防守的部署。太平軍水師沿岸行駛，噪呼索戰，官軍水陸各營仗著有牆柵遮蔽，有恃無恐，嚴陣以待。
太平軍船隊駛近時，遭到官軍密集的炮火射擊。官軍炮兵測量射程，從容開炮，擊沉敵船四艘，太平軍紛紛落水。石祥禎的陸軍撲到距離官軍營壘百餘丈處，官軍越壕開槍，斃敵十人。太平軍並不戀戰，立即撤退。官軍步兵乘勝壓下，追出很遠。
九月一日黎明，太平軍主力船隊上駛，開炮猛撲。徐豐玉等嚴令岸上各營準備，添兵接應。太平軍兵分三路，每路約一千多人，傍岸登陸，繞撲田家鎮。官軍也分三路迎擊。遊擊董玉龍身先士卒，衝入敵陣，斃敵幾十名。楊昌泗也打得頗為主動，率部夾擊。遊擊許連城率兵越壕射擊，都司曠輔廷、參將駱永忠各率所部分途攻擊，刺死執旗的太平軍將領。官軍此戰打得有板有眼，又將敵軍擊退。各路官軍乘勝掩殺，徐豐玉調水師順風下擊，直逼敵船，焚毀大船二艘，約斃敵七八十人。從馮家山渡江的太平軍船隊遭到炮擊，指揮船被炮火擊壞，其餘船隻簇擁指揮船撤退，全部乘風退去。
第二天，太平軍船隊上駛一段，停泊在距田家鎮十五裏的富池口，企圖從南路襲攻半壁山後側。石祥禎登峰遙望，看到官軍陸營和水寨布置嚴密，下令撤退，另圖再舉。他令部下放出風聲：等到東北風緊時，還要直闖田家鎮。
九月三日早晨，石祥禎從富池口派出幾百艘兵船，從湖路直抵興國州。張亮基和左宗棠派出增援興國的都司任大華尚未趕到。興國距長江岸邊六十餘裏，是由江西進入湖北的小路，湖汊密布，水陸可達通山。太平軍船隊從湖汊進至偏遠的山地，既是為了征集米糧，也是為了牽製官軍兵力，使主力能夠乘虛攻進田家鎮。左宗棠曾告誡田家鎮的守軍：“你們兵力不多，隻能就近策應，不得分兵遠處，致中奸計。”