鹹豐三年年底，全國的形勢嚴峻無比，曾國藩卻還隻能對付本省的土匪。廣東協撥給湖北的七萬兩軍餉，押解到湖南境內，經過郴州和桂陽州，正好遇到永興土匪鬧事，曾國藩令羅澤南、蕭啟江、楊昌浚率部迎護這批軍餉，同時剿捕永興土匪。湘鄉勇一到永興，將土匪一鼓蕩平。
隨著全國形勢的進一步惡化，鹹豐越來越耐不住性子。他不僅逼迫吳文鎔上前線，對曾國藩的遲延出兵也已頗不耐煩。在廬州陷落的前一天，鹹豐在曾國藩的奏折上批示：安徽形勢緊急，你不要偏執己見，按兵不動；望你激發天良，去救燃眉之急。鹹豐說：從你的奏折來看，你要把幾個省的軍務一身擔當，可是你的才能是否足以擔此重任？你平時愛說大話，認為沒人比你更高明，事到臨頭，要是真能顯出真本事才好。如果你驚慌失措，豈不會貽笑於天下？你一定要設法趕緊赴援，能早一步抵達，即早一點得益。你能勇挑重擔，遠非膽小怕事的官員可比。你既然誇下了海口，那就要拿出行動來，把事情辦好，給朕看看！
鹹豐的話說得很重，曾國藩被逼到了絕路上。鹹豐沒有給他留下多少籌備的時間，而且他必須很快做出一些成績給皇上看一看。他於五天後就寫好了奏疏，給了鹹豐一個明確的答複：
第一，起行日期，必須等到廣東的大炮解運到湖南，能讓戰船全部配上大炮，我就馬上開拔；第二，黃州巴河已被逆賊占據，湘軍必須首先掃蕩湖北境內的江麵，才能前往安徽；第三，武昌在金陵的上遊，是逆賊必爭之地，如今應力保武昌，然後才能發起攻勢；第四，我所訓練的鄉勇，現在郴州和桂陽州一帶剿辦土匪，不能立即撤回，等到明年正月船炮齊備之時，一並帶赴下遊。
然後，他明確地回答鹹豐對他提出的挑戰。他說，他兵力單薄，軍餉缺乏，所以不敢保證一定能打勝仗；但他對朝廷是一片愚誠，絕對不會怕死逃避。醜話不妨說在前麵，以免將來毫無功績，被治個吹牛欺君之罪。
曾國藩擔心鹹豐誤解，又向皇上解釋：衡州、永州、郴州、桂陽州一帶，還有一股會匪沒有殲滅，餘黨尚多。這股會匪實為湖南巨患，也是我經手沒有辦完的事情。
曾國藩的答複有些賭氣的意味，但在鹹豐看來是表達忠心的最好方式。鹹豐批複說：勝敗當然是不可逆料的，但你的忠心可對天日，眾所周知。鹹豐的語氣變得非常溫婉：你一個回鄉守喪的官員，能夠如此為朝廷出力，精神已屬可嘉。沒有剿完的賊匪，你可以知會巡撫剿辦，若有你素來深信的紳士，也可以交他辦理。
曾國藩與皇上溝通，贏得了建軍所需的時間，但他未能救援江忠源。劉長佑和江忠浚的新寧勇，加上各路援軍，都未能開進廬州。曾國藩隻能在湖南遙望著廬州，聽任安徽新省會陷落，江忠源自盡。
對於江忠源的死，曾國藩鞭長莫及。他隻能催促船廠加快進度，年底也不休息。在他的督促下，湘軍的戰船已經造成過半。
十二月二十七日，曾國藩從衡州回到湘鄉探親，向家鄉告別。這個時候，他已經做好率師北上的心理準備。