提起張興芝，在肇東那可是響當當的人物。在20年的時間裏，她從一名默默無聞的普通農村婦女成為了開辦絹花廠，年創產值220萬美元的企業經理，不僅帶動了當地婦女就業增收，還把絹花加工手藝傳給了周邊市縣的婦女姐妹，帶領她們共同致富。
說起張興芝擔任肇東市裏木店絹花廠廠長的時間，那得從1987年算起，那時的張興芝還是個隻有22歲的年輕姑娘。當時的裏木店絹花廠可以用一窮二白來形容，廠房破破爛爛，夏天漏雨是家常便飯，冬天屋內北風呼呼地響，穿著大棉鞋都凍腳。設備老得掉了牙，經常出故障。工廠加起來隻有7個工人，生產規模和生產能力可想而知非常落後，市場前景也很不樂觀。
開始創業時，張興芝一步一個坎，四處碰壁，但對絹花有著深厚感情的她卻並沒有低頭。麵對這樣一個爛攤子，隻有初中文化，但是頭腦靈活的張興芝經過認真分析和考察，決定從設備改進上入手，穩紮穩打，一步一步改變企業的困境。
張興芝開始廣泛收集和絹花生產、銷售有關的信息，走南闖北進行實地考察。在她的不懈努力下，終於在齊齊哈爾找到了第一個加工幾萬束絹花的活源。她東挪西借，好不容易湊了兩萬塊錢，就迫不及待地到四川、天津、杭州等地采購加工原料。張興芝深知這兩萬塊錢來之不易，為了節省開銷，她每次坐火車不管多遠的路程，都隻買硬座票，餓了就吃自己從家裏帶的饅頭和鹹菜，困了、累了就把隨身攜帶的塑料布鋪到座位下休息。夏天的長途列車車廂裏滿是汗味和臭味，冬天的硬座車廂凍得人直哆嗦，這些困難她都咬牙挺了過來，同行的旅客和車上的乘務員聽了她的故事被打動得直掉眼淚，並對這個瘦小的女人產生了敬佩之情。
生產原料購買齊全後，張興芝又跑到哈爾濱絹花廠洽談業務，她主動同技術員和工人交朋友，向他們拜師學藝，學到了不少寶貴經驗。回到肇東後，她既當廠長又當技術員，手把手地向女工傳授技術；既當業務員又當質檢員、工作員，嚴格按照合同要求生產和檢驗。在合同規定的時間裏，張興芝帶領的裏木店絹花廠順利完成訂單任務，得到了廠家的認可。
初戰告捷的張興芝沒有因此沾沾自喜，她把眼光放得更長遠，她多方請教、認真學習、潛心研究，終於在短短幾年內掌握了包、漿、紮、染、烘、配色、粘等一整套絹花生產、加工技術，並具備了獨立加工生產能力，改變了以往為買家待料加工的生產方式。
生產能力提高了，生產品種增加了，那麼如何去占領更廣闊的市場，打開更寬廣的銷售渠道呢？這又是擺在張興芝麵前的一個新問題。為了給自己的產品打開銷路，她多次身背幾大包、數百種絹花樣品，近到哈爾濱、大連等東北城市，遠到廣州、深圳等珠三角區域，參加一年一次或兩次的貿易洽談會。
然而，經過張興芝千辛萬苦設計的絹花產品在洽談會上卻無人問津，得不到客戶認可，她想到自己幾年來的辛苦付出，不禁流下了熱淚。然而，倔強的張興芝並沒有被困難壓倒，她相信世上沒有過不去的火焰山，一切都會好起來的。憑著不服輸的韌勁兒，憑著對美的追求，張興芝回到肇東後反複琢磨，根據在洽談會上聽到的客戶意見，重新進行花色設計，終於開發並生產出了一係列具有民族特色的絹花和仿真花。當這些新產品展現在洽談會上的時候，很快引起轟動，得到很多行家的讚譽，美國、日本、韓國等國家和地區的客戶紛紛簽訂合同，有個俄羅斯客商一次性就購買了手把花束10萬枝。張興芝的絹花事業從此打入了國際市場。
企業轉入正軌以後，供銷兩旺，效益很好，此時的張興芝又把目光放到建立現代化企業上來。這些年的艱苦創業使她清醒地認識到，隨著市場經濟的進一步發展，本小利薄的絹花行業將麵臨越來越嚴峻的考驗，小規模的企業很難在經濟大潮的衝刷下站穩腳跟。因此，隻有進一步擴大生產規模，更新設備，使用更嚴格的質量標準，才能在日益激烈的市場競爭中立於不敗之地。