顧、黃、王、顏：同一“王學”之反動也，而其反動所趨之方向各不同；黃氏始終不非王學，但是正其末流之空疏而已；顧、王兩氏黜明存宋，而顧尊考證，王好名理；若顏氏者，則明目張膽以排程、朱、陸、王，而亦菲薄傳注考證之學，故所謂“宋學”“漢學”者，兩皆吐棄；在諸儒中尤為挺拔，而其學卒不顯於清世。
博野顏元，生於窮鄉，育於異姓，飽更憂患，堅苦卓絕，其學有類羅馬之“斯多噶派”，其對於舊思想之解放，最為徹底；嚐曰：
“立言但論是非，不論異同；是，則一二人之見不可易也；非，則雖千萬人所同，不隨聲也；豈惟千萬人，雖百千年同迷之局，我輩亦當以先覺覺後，竟不必附和雷同也。”鍾著《顏習齋言行錄·學問篇》
其尊重自己良心，確乎不可拔也如此，其對於宋學，為絕無閃縮之正麵攻擊；其言曰：
“予昔尚有將就程朱附之聖門支派之意；自一南遊，見人人禪子，家家虛文，直與孔門對敵，必破一分程朱始入一分孔孟。乃定以為孔孟與程朱判然兩途，不願作道統中鄉願矣。”李塨著《顏習齋先生年譜》卷下
然則元之學之所以異於宋儒者何在耶？其最要之旨曰：“習行於身者多，勞枯於心者少”《年譜》卷下。彼引申其義曰：“人之歲月精神有限，誦說中度一日，便習行中錯一日，紙墨上多一分，便身世上少一分”《存學編·論講學》；又曰：“宋儒如得一路程本，觀一處又觀一處，自喜為通天下路程，人亦以曉路稱之，其實一步未行，一處未到”《年譜》卷下；又曰：“諸儒之論，在身乎，在世乎，徒紙筆耳，則言之悖於孔孟者墜也，言之不悖於孔孟者亦墜也”《習齋記餘·未墜集序》；又曰：“譬之於醫，有妄人者，止務覽醫書千萬卷，熟讀詳說，以為予國手矣，視診脈製藥針灸為粗不足學，書日博，識日精，一人倡之，舉世效之，岐黃盈天下，而天下之人病相枕死相接也”《存學編·學辯一》，又曰：“為愛靜空談之學久，必至厭事；厭事必至廢事，遇事即茫然，故誤人才敗天下事者宋學也”《年譜》卷下；又曰：“書本上見心頭上思可無所不及而最易自欺欺世，不特無能，其實一無知也”《言行錄》卷下；其論學宗旨大率類此。
由此觀之，元不獨不認宋學為學，並不認漢學為學，明矣。元之意蓋謂：學問絕不能向書本上或講堂上求之，惟當於社會日常行事中求之。故其言曰：“人之認讀書為學者，固非孔子之學，以讀書之學解書，並非孔子之書”《言行錄》卷下，又曰：“後儒將博學改為博讀博著”《年譜》卷下。其所揭櫫以為學者，曰：周禮大司徒之“鄉三物”—— 一，六德：知，仁，聖，義，忠，和；二，六行：孝，友，睦，，任，恤；三：六藝：禮，樂，射，禦，書，數；——而其所實行者尤在六藝。故躬耕，習醫，學技擊，學兵法，習禮，習樂；其教門人必使之各執一藝。“勞作神聖”之義，元之所最信仰也，其言曰：“養身莫善於習動，夙興夜寐，振起精神，尋事去做”《言行錄》卷上；曰：“生存一日，當為生民辦事一日”《年譜》卷下；質而言之，為做事故求學問，做事即是學問，舍做事外別無學問，此元之根本主義也。以實學代虛學，以動學代靜學，以活學代死學；與最近教育新思潮最相合。但其所謂實所謂動所謂活者，究竟能免於虛靜與死否耶？此則時代為之，未可以今日社會情狀繩古人矣。
元弟子最著者，曰李塨，曰王源，皆能實踐其教；然元道太刻苦，類墨氏，傳者卒稀，非久遂中絕。