前清一代學風，與歐洲文藝複興時代相類甚多：其最相異之一點，則美術文學不發達也。清之美術畫，雖不能謂甚劣於前代，然絕未嚐向新方麵有所發展；今不深論。其文學，以言夫詩：真可謂衰落已極。吳偉業之靡曼，王士禎之脆薄，號為開國宗匠。乾隆全盛時，所謂袁枚、蔣士銓、趙執信三大家者，臭腐殆不可向邇。諸經師及諸古文家，集中多亦有詩，則極拙劣之砌韻文耳。嘉道間，龔自珍、王曇、舒位，號稱新體，則粗獷淺薄。鹹同後，競宗宋詩，隻益生硬，更無餘味。其稍可觀者，反在生長僻壤之黎簡、鄭珍輩，而中原更無聞焉。直至末葉，始有金和，黃遵憲，康有為，元氣淋漓，卓然稱大家。以言夫詞：清代固有作者，駕元明而上，若納蘭性德，郭，張惠言，項鴻祚，譚獻，鄭文焯，王鵬運，朱祖謀，皆名其家，然詞固所共指為小道者也。以言夫曲：孔尚任《桃花扇》，洪昇《長生殿》外，無足稱者，李漁、蔣士銓之流，淺薄寡味矣。以言夫小說：《紅樓夢》隻立千古，餘皆無足齒數。以言夫散文：經師家樸實說理，毫不帶文學臭味；桐城派則以文為“司空城旦”矣。其初期魏禧、王源較可觀，末期則魏源、曾國藩、康有為。清人頗自誇其駢文；其實極工者僅一汪中，次則龔自珍、譚嗣同，其最著名之胡天遊、邵齊燾、洪亮吉輩，已堆垛柔曼無生氣，餘子更不足道。要而論之，清代學術，在中國學術史上，價值極大；清代文藝美術，在中國文藝史美術史上，價值極微，此吾所敢昌言也。
清代何故與歐洲之“文藝複興”異其方向耶？所謂“文藝複興”者，一言以蔽之，曰：返於希臘。希臘文明，本以美術為根幹，無美術則無希臘；蓋南方島國景物妍麗而多變化之民所特產也。而意大利之位置，亦適與相類。希臘主要美術在雕刻，而其實物多傳於後；故溫尼士像雕刻裸體女神之發掘，為文藝複興最初之動機，研究學問上古典，則其後起耳。故其方向特趨重於美術，宜也。我國文明，發源於北部大平原；平原雄偉曠蕩而少變化，不宜於發育美術；所謂複古者，使古代平原文明之精神複活，其美術的要素極貧乏，則亦宜也。
然則曷為並文學亦不發達耶？歐洲文字衍聲，故古今之差變劇，中國文字衍形，故古今之差變微。文藝複興時之歐人，雖競相與研究希臘，或徑以希臘文作詩歌及其他著述；要之欲使希臘學普及，必須將希臘語譯為拉丁或當時各國通行語；否則人不能讀。因此，而所謂新文體國語新文學者，自然發生；如六朝隋唐譯佛經，產出一種新文體，今代譯西籍，亦產出一種新文體，相因之勢然也。我國不然，字體變遷不劇，研究古籍，無待迻譯。夫《論語》《孟子》，稍通文義之人盡能讀也；其不能讀《論語》《孟子》者，則並《水滸》《紅樓》亦不能讀也。故治古學者無須變其文與語，既不變其文與語，故學問之實質雖變化，而傳述此學問之文體語體無變化；此清代文無特色之主要原因也。重以當時諸大師方以崇實黜華相標榜，顧炎武曰：“一自命為文人，便無足觀”《日知錄》二十；所謂“純文藝”之文，極所輕蔑。高才之士，皆集於“科學的考證”之一途；其向文藝方麵討生活者，皆第二流以下人物，此所以不能張其軍也。