然而，從1951年吉田茂開始，日本各屆首相幾乎都到靖國神社參拜，但70年代中期以前都極力避開8月15日這一敏感的日子，也未超出私人身份的範圍。1975年，三木武夫首次在8月15日以私人身份參拜。此後首相及閣僚參拜逐步長喙，但在以“公職身份”還是“私人身份”問題上仍含糊其辭。
1982年，日本首相福田赳夫開始以內閣總理大臣的名義前往靖國神社祭祀和參拜。同年，日本政府把每年的日本無條件投降日8月15日定為“追悼戰亡者、祈禱和平之日”，不僅引起日本在野黨、群眾團體及輿論界的不滿和反對，也引其中國和朝鮮等國的嚴厲指責。
1983年秋天，中曾根康弘以內閣總理大臣身份參拜靖國神社，引起中國人民的強烈憤怒，認為中曾根率日本閣僚以公職身份參拜靖國神社是嚴重的政治問題。中國《人民日報》刊載新華通訊社的述評《前事不忘，後事之師》，義正詞嚴地指出：“今年日本少數企圖複活軍國主義的人的活動和對日本政治的影響超過了往年。”1985年是抗日戰爭和第二次世界大戰勝利40周年，日本和亞洲國家發表許多紀念戰勝日本法西斯的文章，中國外交部發言人也發表談話，都警告日本領導人不要再參拜靖國神社，認為這極端嚴重地傷害了中國人民的感情。然而中曾根康弘卻仍率領18名內閣大臣參拜靖國神社，受到中國和亞洲人民的強烈譴責。
在參拜靖國神社問題上，日本首相橋本龍太郎的行為可謂登峰造極，與他的曆屆前任相比，有過之而無不及。橋本任首相前曾長期擔任日本遺族會會長，平均每年要參拜3次靖國神社。橋本雖承認日本過去對中國有過侵略行為，但堅持“上次世界大戰及戰前日本的所有行為不能都斷定為侵略”。這種曆史觀是他參拜靖國神社的思想根源。在很長時間裏，橋本都利用日本遺族會參拜靖國神社為自己和自民黨撈取選票。
不少日本人無視日本給中國和亞太國家人民造成的災難，隻看到自己在那場戰爭中失去了兒子、丈夫或父親，以此為借口不接受“侵略戰爭”這一事實。橋本迎合這些人的看法，在某種程度上滿足了這些人的心理要求，也為自民黨撈了一批選票。
“日本遺族會”在日本被視為自民黨的“票田”，其前身是成立於1947年的“日本遺族厚生聯盟”。其成員在日本戰敗之前被譽為“榮譽之家”，但在日本戰敗後則遭到冷遇，因而日本全國的戰爭遺族便組織起來“維護自己的利益”。1953年該盟改稱“日本遺族會”。其後，甲級戰犯日本東條英機內閣藏相賀屋興宣出獄後擔任第四任“日本遺族會”會長。結果，從60年代開始，該會開始提出由國家“維護靖國神社”“英靈顯彰”“援助遺族”等活動，要求日本政府給戰爭遺屬以精神和物質方麵的安慰和補償。它在客觀上為日本否認侵略戰爭的右翼勢力所利用，故被稱為“鷹派組織”。日本遺族會現有140萬戶，在日本全國建有1萬多個支部，其中自民黨員就占17萬人，所以，要競選自民黨總裁往往離不開這批黨員的支持。
為撈取政治資本和選票，橋本龍太郎曾對中曾根首相中止參拜靖國神社大加指責。1985年10月，他曾對當時的中曾根首相中止參拜靖國神社的行為批評說，眾多國民對此“極感失望”。1992年10月，他又說“軍人遺屬無法理解政府稱其戰死的丈夫為侵略者”。1995年8月15日，橋本再度參拜靖國神社時稱：“我不想強迫別人，但希望不要妨礙我的感情”，“我是作為日本遺族會會長參拜的，不是私人性質的”。這就使日本國內外一些報道幾乎一律把橋本說成是日本自民黨內的“鷹派”人物。
1995年5月末，在執政三黨內，圍繞戰後50周年國會通過“不戰決議”發生分歧，橋本采取了折中的立場。在前法相奧野誠亮發起的“終戰50周年國會議員聯盟”的名單中可以找到橋本龍太郎的名字。該組織反對通過一項承認日本曾發動過侵略戰爭的不戰決議。但是，由於日本聯合執政三黨有約在先，要在戰後50周年時通過一項國會決議，所以橋本作為通產相為維持政權穩定而不便正麵反對，但在決議內容方麵，橋本則有他自己的考慮。