橋本曾找到當時的自民黨幹事長森喜朗表示，“有報道說遺族會反對決議，並非如此”。作為當時遺族會的會長，他在閣僚懇談會上向當時的村山首相表示：“遺族會不反對國會通過謀求和平的決議，隻是作為遺屬的心情，希望避免使其親人受到屈辱的措辭。”正因為如此，橋本對細川、村山兩位首相全麵承認太平洋戰爭是侵略戰爭持批評態度，對村山首相1995年8月15日就二次大戰結束50周年發表的下述講話特別不滿。村山在講話中真誠地表示：今天，日本成為和平富裕的國家，因此我們會常常忘記這和平之可貴與來之不易。我們應該把戰爭的殘酷告訴給年輕一代，以免重演過去的錯誤。我們要同近鄰各國人民攜起手來，進一步鞏固亞太地區乃至世界的和平。為此，重要的是同這些國家建立基於深刻理解與相互信賴的關係。日本政府將本著這種想法，進行在近代史上日本同近鄰亞洲各國的關係的研究，並擴大同該地區的交流，開展這兩個方麵的和平友好事業。同時，關於我國現在致力於解決的戰後處理問題，為進一步加強我國與這些國家之間的信賴關係，我將繼續誠懇地加以處理。正當戰後50周年之際，我們應銘記在心的是回顧過去，從中學習曆史教訓，展望未來，不要走錯人類社會通往和平繁榮的道路。我國在並不遙遠的過去一段時期，因為國策錯誤，走上了戰爭的道路，使國民陷入存亡的危機。殖民統治和侵略給許多國家，特別是給亞洲各國人民帶來了巨大的損害和痛苦。為了避免將來犯錯誤，要虛心地對待這一無可置疑的曆史事實，在此我們再次表示深刻的反省和由衷的致意。同時，謹向在這段曆史中犧牲的所有國內外人士表示沉痛的哀悼。
橋本害怕村山首相這個講話引起中國和亞洲國家要求賠償等國際問題，便反其道而行之，以日本政府通商產業大臣和“日本遺族會”會長身份，同8名內閣大臣一起參拜靖國神社，其目的之一是為自己和自民黨撈取更多的“遺族選票”，並迎合自民黨內保守勢力的情緒及鞏固在自民黨內的地位，橋本也因此在國際上給自己製造了一個“鷹派”形象，引起了亞洲鄰國的高度警惕。
橋本當選首相後，起初對改變自己的“鷹派”形象格外精心，他意識到這不僅關係到個人的名聲，還可能影響他執政期間日本同中國及亞洲各國之間的關係，必須言謹行慎。他當選自民黨總裁後，於1995年10月31日辭去“日本遺族會”會長之職。關於參拜靖國神社，他隻是說自己“小時候曾參加為日本士兵上戰場的送行活動，這使他不能不想起他們”。
1996年4月23日上午，日本自民黨88名議員和新進黨32名議員參加了靖國神社的“春季大祭”，橋本內閣科技廳長官中川秀直、北海道衝繩開發廳長官岡部三郎、自治大臣倉田寬之分別前往參拜，而橋本則沒有像往年那樣前往參拜。同年5月27日橋本表示：“既然進了首相官邸，8月15日就不能去了”，但“並非不能以私人方式去”。
然而，言猶在耳，橋本卻突然於同年7月29日上午舊態複萌地參拜了靖國神社。橋本為自己辯解說，他選擇7月29日參拜靖國神社，是因為這天是他的生日，也是為避開8月15日日本投降日，另外還因為他的一個堂兄死於第二次世界大戰。當記者問他是以何種身份參拜時，橋本竟答道：“怎麼說都行。”他還說什麼：“因為這種行為而影響國際關係的現狀應該結束了。迄今我每次參拜都寫明自己的身份，因而當了總理大臣就寫總理大臣。”很顯然，這就是以首相身份進行的參拜。
這是自1985年中曾根康弘首相參拜靖國神社引起亞洲鄰國譴責以來，正式參拜靖國神社的第一個日本首相。它不僅對中日關係再次產生消極影響，也使橋本在亞洲的形象大跌。中國外交部發言人當天便對橋本此舉表示遺憾，稱這“嚴重傷害了包括中國在內的深受日本軍國主義之害的亞洲各國人民的感情”，“日本應真正反省過去那段曆史，以實際行動取信於亞洲各國人民，走和平發展道路”。韓國外務部當天也發表評論，要求日本尊重曾遭受日本帝國主義侵略的亞洲各國人民的感情。朝鮮、新加坡等國也對橋本此舉加以譴責。
值得使人警惕和注意的是，日本政界要人參拜靖國神社的行為直到今天也沒有停止。如果說有什麼不同的話，就是有時以政府官員名義，有時以私人身份；有時表現露骨，有時表現隱晦，隻是表現形式和程度有所不同罷了。