在釣魚島美國介入問題上，存在著“日本願望”和“美國承諾”兩個因素。日本為了與中國在釣魚島主權爭端中獲得更多籌碼，一直希望美國介入；而美國雖期待通過與日本合作找到實現其亞洲戰略的契機，但還是希望在一些敏感的具體問題上適當留有餘地。
雖然中日兩國在釣魚島問題上存在不同主張，但中國政府從發展中日關係出發，在中日邦交正常化談判時，同日方達成了將此問題留待以後解決的諒解。鄧小平1978年10月25日曾指出，在釣魚島問題上要以大局為重，談不攏，避開比較明智，這樣的問題放一下不要緊。我們這一代人智慧不夠，我們下一代人總比我們聰明，總會找到一個大家都能接受的好辦法來解決這個問題。1979年5月31日，鄧小平會見來華訪問的自民黨眾議員鈴木善幸時又強調說，可考慮在不涉及領土主權情況下，共同開發釣魚島附近資源。同年6月，中國政府通過外交渠道正式向日本提出共同開發釣魚島附近資源的設想，首次公開表明了中國願以“擱置爭議，共同開發”模式解決同周邊鄰國間領土和海洋權益爭端的立場。
“擱置爭議，共同開發”的基本含義首先是主權屬我。第二是對領土爭議，在不具備徹底解決的條件下，可以先不談主權歸屬，而把爭議擱置起來；擱置爭議，並不是要放棄主權，而是將爭議先放一放。第三是對有些有爭議的領土，進行共同開發。第四，共同開發的目的是通過合作增進相互了解，為最終合理解決主權的歸屬創造條件。
中日之間關於釣魚島領土主權爭議問題，本來是可以通過政府間坦誠、冷靜、務實的協商加以處理的，而日本方麵一再製造事端，試圖將中國領土並入日本版圖。一些右翼分子在日本當局指使下，公然登上釣魚島活動，激發了世界範圍的保釣風潮。
70年代初，日本右翼分子公然登上釣魚島活動。1970年9月10日，日本政府指使琉球政府發表《關於尖閣群島的所有權以及大陸架資源開發主權的宣言》，聲稱“尖閣群島屬於衝繩，行政權歸還日本之事，當然屬日本領土之內。”
日本政府和日本右翼分子的猖狂活動，激起海內外中國人的強烈憤怒，紛紛在中國內地、台灣、香港，北美等地開展保衛釣魚島運動。
中國政府對日本當局和右翼分子企圖霸占中國領土釣魚島的活動，給予強烈反擊。1970年12月4日，中國政府發言人向新華社記者發表聲明指出：“釣魚島是屬於中國的島嶼”。同日，《人民日報》發表評論員文章《一個危險的信號》，表示堅決維護中國的領土主權，不允許日本軍國主義分子染指中國領土釣魚島。
1972年3月3日和10日，中國政府代表在世界海底委員會會議上重申，釣魚島等島嶼和鄰近中國的海域的海底資源，都完全屬於中國所有，決不允許任何外國侵略勢力染指。
在中國和世界輿論的強烈譴責下，日本右翼勢力在釣魚島上的非法活動不得不稍有收斂，但不久又故態複萌，變本加厲。1978年5月，日本政府把所謂《關於實行日韓大陸架協定的特別措施法》提交國會通過，繼續采取侵犯中國主權的步驟。5月10日，中國外交部副部長韓念龍約見日本駐華大使佐藤正二，提出強烈抗議。韓念龍副部長指出，日本政府和韓國當局背著中國在東海大陸架片麵劃定“共同開發區”的所謂“日韓共同開發大陸架協定”，是侵犯中國主權的行為，“日韓共同開發大陸架協定”完全是非法的、無效的，中國政府決不能同意。對日本政府執意侵犯中國主權的這一嚴重步驟，中國政府表示強烈抗議。日本政府必須立即停止侵犯中國主權、損害中日關係的行為，否則，必須對由此產生的一切後果負完全責任。
日本政府迫於中國的壓力把頭縮了回去，但在一年後，又派巡視船“宗穀號”於1979年5月28日至6月8日，載運人員和器材登上釣魚島，修建臨時直升飛機場，又進而派出調查團和測量船對釣魚島進行測量調查活動。