勾踐雖然回到越國，但要複仇並非容易的事。
自兵敗後勾踐入質吳國，越國實質處於亡國狀態，隻是賴幾位忠臣的努力保全了越國的臣民。吳王夫差實質上把越國當做一個附庸國，劃撥給勾踐的土地隻有方圓百裏，甚至一座像樣的城池也沒有。而越國以前國庫的錢財，幾乎都拿去賄賂吳王了。如今的越國既弱且窮，想要打敗吳國，不啻為天方夜譚。
如果畏難而退，那他就不是勾踐了。
既然上天可以使自己死裏逃生，這不是預兆著自己肩負一個更大的使命嗎？在經曆那麼多的挫折後，他的心誌堅強如鐵，絕不輕言放棄。夢想雖然遠在天邊，但隻要一步一步地走下去，終究會越來越近。
百廢待興，千頭萬緒，從哪裏著手呢？
麵對破敗的國家，勾踐首先想到的是建築一座新城。有了新的城市，才有政治中心，國家才有凝聚力。雖然國家的民力和財力都不足，可是範蠡還是很出色地完成了築城的任務。城不大，但設計頗為精巧。分為內城與外城，外城築有城牆，但在通往吳國的西北角卻不築城牆。這是做給吳國人看的，表示說我們越人對吳國不設防，你們不用擔心。
新的城市建成了，越人有了更好的生活環境，但同時也容易令人產生好逸惡勞的懶惰習性。勾踐在吳國過了三年非人的生活，現在他又是一國之君，擁有權力與財富的統治者。對他來說，真正的考驗到來了。是選擇花天酒地的生活來補償往日的空虛呢？還是堅定意誌，繼續為偉大的事業奔波呢？
人往往不是敗給對手，而是敗給自己。真正的敵人是薄弱的意誌力，美好的生活會一點一滴地侵蝕掉一個人的銳氣，深悉人性弱點的勾踐對此深有體會。他如履薄冰，小心翼翼地避開舒適的陷阱。
力量來源於信念，為了不讓安逸的生活衝淡雪恥之心，勾踐以苦行僧似的自律嚴格要求自己。
“臥薪嚐膽”這個典故已經成為古代勵誌的典範，也讓我們見證了一個偉大人物非凡的品格。自新城建成後的第一天，勾踐便開始每天上朝處理政事。他謹慎而小心，對外不求奢華；對內不敢放縱自己。可是他還覺得不夠，他必須要日日且時時提醒自己，因為人很容易健忘。還記得夫差嗎？當年夫差為了報父仇，每天要求下人提醒自己，不可忘父仇。可是後來他被勝利衝昏頭腦了，他忘了，他甚至把勾踐給放跑了。勾踐要報仇，就不能像夫差那樣健忘，他想出了個辦法。
他在自己房門處懸掛苦膽，每當進出房間時，他就用嘴去嚐嚐膽汁的苦味。十分苦，味道十分倒胃口，可這總比當年為了逃離吳國嚐糞便要好吧。嚐到這個苦味，就不會忘掉當年的恥辱。不僅房門懸著苦膽，在勾踐座位旁也懸著一顆苦膽。當他休息的時候，便凝視著苦膽，時刻提醒自己現在不是享樂的時候，而是奮鬥的時候。飯前照例要先嚐一口膽汁，自言自語地說：“你忘了自己受的恥辱了嗎？”
他的動力來源於雪恥報仇之心，這與伍子胥很類似。孔子曾說：“知恥近乎勇。”有榮辱感才能產生強大的勇氣。“嚐膽”不是一種作秀，不是表麵文章，而是一種意誌的強化。為了杜絕奢華與舒適所帶來的負麵影響，勾踐對自己的要求到了苛刻的地步。他的生活簡樸到了極點，作為一國之君，他親自拿著鋤頭耕地，他的夫人親自紡織。平時的夥食都是粗茶淡飯，沒有肉，身上沒有一件華麗的衣著。
他比任何一個臣民都勤苦，下人都睡著時，他還在夜以繼日地工作。或思考著國家的未來，嘔心瀝血。睡意襲來之際，他用辣蓼來刺激眼睛，以免自己睡著了。他的床上沒有褥墊，隻鋪些柴草。這些還不夠，為了磨煉自己的意誌，他甚至采取極端的方式。在寒冷的冬天他抱著冰塊，用意誌力戰勝嚴寒；在炎熱的夏天，他反倒升起火爐，為的是讓身體能適應更惡劣的環境。
勾踐不可動搖的意誌，是越國得以複興的保證。
雖然他無時無刻不忘雪恥，但勾踐深知複仇並不是一年半載能實現的，他必須要耐心地等待。吳國仍然是最強大的國家，如果不能很好處理與吳國的關係，越國將再次被吳國所顛覆。勾踐繼續討好夫差，他自己穿普通的衣料，卻將上等葛麻織成的布料進貢給吳國。越王謙卑的態度令夫差龍顏大悅，他忽然又覺得自己是與商湯和周文王能相媲美的明君，便慷慨地贈予土地，使得越國的土地從方圓百裏拓展到了八百裏。
這麼一來，勾踐已經恢複了大部分的國土。越國的土地原本方圓上千裏，如今雖然還未完全恢複到以前的水平，但對勾踐來說，這已經是一大勝利了。作為報答，勾踐又送給吳王葛布十萬匹、優質蜂蜜九大桶、精美彩色竹器七個、狐狸皮五張和箭竹十船。這下子夫差更神氣了，善於拍馬屁的部下紛紛稱讚吳王的仁德天下無雙。隻有伍子胥憤而離開朝廷，跑回家裏，他氣壞了。夫差不僅放虎歸山，而且又讓勾踐得寸進尺，在伍子胥看來吳國遲早要完蛋的。
吳王夫差被一群拍馬奉承者所包圍，而越王勾踐的身旁則是一群精誠團結的賢臣。在越國臣僚中，最著名的人物有範蠡、文種和計倪等。為了進一步迷惑吳王，勾踐甚至不發布任何政策法令，隻是做做表麵文章，讓夫差掉以輕心。暗地裏勾踐則大力充實府庫，開墾田地，緩刑薄罰，減輕賦稅，使百姓富實安定，國家逐漸強大。