春秋是一個極富榮譽感的時代，勾踐雖然逃離虎口，但每每思及以前“遁棄宗廟，身為窮虜。恥聞天下，辱流諸侯”的經曆，報仇的烈火便熊熊燃燒。這個大恥不雪，他在各諸侯麵前抬不起頭。
可是吳國還是那麼強大，雖然伍子胥漸漸失寵，而以伯嚭為代表的一群溜須拍馬之臣充斥朝中，不過吳國還沒有衰微的跡象。吳王闔閭所建立的軍隊製度與伍子胥所推廣的政策教化，仍然發揮著重要的作用。在諸侯國中吳國是最強大的。晉國與楚國都走下坡路了，齊國也因為齊景公的去世而使政局變得撲朔迷離了。
要憑越國之力打垮吳國，談何容易！
事在人為。
機會有時並不是等來的，而是創造來的。
要打敗吳國，就必須要削弱吳國的力量，勾踐與文種設計出一個精巧的方案。文種對勾踐說：“吳王夫差喜歡建造宮殿樓台，不斷地征用民工。我們可以利用他的這個癖好，讓吳國大建土木，以弱其力。”
這是一個陰謀。這種陰謀在後來的戰國時代還一再出現。最著名的一個例子就是韓國派著名的工程師鄭國潛入秦國，為秦國開通一條水渠，目的是為了耗費秦國的人力物力。但是韓國最後失敗了，可是勾踐卻是成功的。
要怎麼做，才能打動吳王大興土木呢？文種建議，尋找山中珍奇木材作為禮物送給吳國。吳王看到名貴木材後，必定想大建亭台樓閣。勾踐派了三千人深入山林，花了一年時間，終於找到了兩棵珍稀樹種。這兩棵樹粗二十圍，高五十尋（一尋為八尺）。找到這兩株奇樹後，勾踐讓能工巧匠將樹木經過雕琢打磨上色，製成十分華麗精美的裝飾物並進貢給了吳王夫差。
果然不出所料，夫差得到這些珍貴木器後，非常開心，打算建造一座姑蘇台，將這些精美的木製裝飾品安裝在樓台之上。為了能配得上這些名貴的木頭，夫差在建築材料上更加考究，光是收羅建台的材料便花去了三年的時間。這座壯觀的姑蘇台，最終在五年後建成。樓台很高，登台後周圍兩百裏方圓之地，可一覽無遺。這個龐大的工程，使吳國付出了巨大的代價——“行路之人，道死巷哭，不絕嗟嘻之聲。民疲士苦，人不聊生”。
勾踐的目的達到了。
緊接著，勾踐又針對夫差的另一個弱點展開攻勢，即好色。
當然，這也不是夫差一人的弱點。所謂“英雄難過美人關”，大多數男人都有這毛病。勾踐在吳國待了三年，對夫差的品性了解頗多，他問文種：“吳王這個人荒淫無度，沉湎於酒色之中，疏於政事。我打算利用他這個缺點，不知您有什麼計謀沒有？”
文種說：“吳王好色，而太宰伯嚭又是個巧言諂媚之人，投夫差所好。如果我們進獻美女，他們一定會接受的。大王可在民間尋找兩位絕色女子，進獻給吳王。”
越國這個地方，山清水秀，自古以來還真是出美女的地方。話說在越國境內，有一座山名為“苧蘿山”。山下有兩個村莊，一個在東邊稱為“東村”；一個在西邊稱為“西村”。西村有一個女子，名字叫“夷光”。這是個很勤勞也很漂亮的少女，平常幫家人賣柴草，回家後又到溪邊去浣洗衣裳。因為她是西村施家女子，所以後來被叫做“西施”。
西施與漢代的王昭君、三國的貂蟬和唐代的楊貴妃並稱為古代四大美女，其實西施長什麼樣子，後人也無從得知，但可以說明她確實是一位絕色美女。她原本過著平凡無奇的生活，但卻在不小心之間卷入了政治旋渦之中。
同樣改變命運的還有另一名女子，此人叫“鄭旦”。也是苧蘿山的居民，同樣是個美女，隻是她的知名度遠不及西施。
當勾踐見到這兩位絕色美女時，心裏也不禁一怔，可是他很快就擺脫自己感性的一麵。他是一個意誌極其堅強的人，特別是心懷大誌。為了理想，為了實現自己的目的，他不會因為女人而破壞自己的計劃。
得到西施與鄭旦後，勾踐並沒有立即送給夫差。光有絕色傾國之貌是不夠的，還必須要培養其內在氣質之美。首先是從外表上打扮這兩位美女，穿上綾羅綢緞後美女更加光彩照人。勾踐又找來美容師與禮儀師，教她們如何化妝，如何走路更顯得輕盈而優雅。為了讓她們熟悉宮中各種禮節，勾踐在會稽東部一座小丘上修築一土城，又被稱為“美人宮”。內有亭台樓閣，讓西施與鄭旦兩人居住。有時也讓兩人到都城內，熟悉各種建築和裏巷。
西施與鄭旦的任務就是被送給夫差後，以美人計迷惑吳王，讓他荒於政事。說白了，兩個美女都是懷有特殊使命的間諜。
勾踐做了精心的準備，耗費三年的時間包裝兩位美女。經曆嚴格訓練後的兩個美女，無論是外貌、氣質和舉止都是超凡脫俗，宛若天仙。這裏我們也可以看到勾踐是何等的耐心，何等的深謀遠慮。