吳王夫差在剛上台的那幾年，還是奮發有為的。他打敗了越國，並迫使勾踐稱臣，入質吳國，捍衛了吳國東南霸主的地位。
在這段時間裏，北方晉國爆發內戰，而齊國借機幹涉晉國內政。在趙鞅的傑出領導下，晉軍打敗了叛亂的中行寅和範吉射，並成功地阻擊齊國。然而經此一役，晉國與齊國均元氣大傷。晉國已經失去中原霸主的地位，而齊景公的去世也意味著齊國短期的霸業漸漸偃旗息鼓了。
中原一向是霸主們爭奪的戰場，如今隨著晉和齊的衰落，誰能逐鹿中原呢？
夫差的答案是舍我其誰。
破楚服越之後，吳國偃然成了南方新霸主，確實也隻有吳國有實力問鼎中原。夫差雄心勃勃，欲伐齊攻晉，稱霸中原。他首先在邗地築城（位於今揚州附近），開鑿一條人工運河，稱為“邗江”，又稱“邗溝”。南引長江水，經高郵以西，入射陽湖。又延伸到淮河，這是世界上最早的運河之一。這條運河開鑿的目的主要是為了通漕運，運輸糧食與其他物資。
吳國的魔爪伸向中原，夫差的第一個目標便是實力較弱的魯國。
公元前488年（吳王夫差八年），吳王夫差與魯哀公在鄫城舉行最高級別的會晤。夫差根本不把魯國放在眼中，在會議中夫差提出一個十分無禮的要求，令魯國用“百牢”之禮。什麼叫“百牢”呢？就是在宴會中，牛、羊和豬各百頭。這有什麼講究呢？當然有了。周代有一套十分完整而嚴格的禮製，周天子宴請諸侯時禮製是“十二牢”，就是牛、羊和豬各十二頭。可是夫差一下子獅子大開口，要用“百牢”之禮。
吳國是繼楚國之後，又一個僭稱王號的國家，這說明吳國根本不理會名存實亡的周天子。周室已凋零不堪，還有“十二牢”的禮製。我吳國如日中天，“百牢”之禮就是我規定的，看你魯國人從不從？
以前魯國仗著有晉國這座大靠山，可是晉國亂了。後來投靠了齊國，可齊景公死了。如今的魯國宛如一片飄零之葉，無依無靠。麵對強橫的吳王夫差，魯哀公也隻有學習“阿Q精神”，一方麵對吳國的要求唯唯諾諾；另一方麵則詛咒道：“吳國快要滅亡了。”
吳國利用這次會議撈到不少好處，最重要的一點是將魯國的鄰國邾國劃入了吳國的勢力範圍內。
這件事在魯國國內引起軒然大波，要知道魯國內政上，一直是由三桓家族掌控大權。孔子曾經想扭轉這種權力倒懸的格局，可是最終失敗了。當吳國以外交手段步步緊逼時，魯國執政首相季康子把傀儡君主魯哀公推到前台。但魯哀公居然把邾國的保護權劃給吳國人，這豈不是斷了魯國的擴張之路嗎？
季康子不打算承認這份由國君締訂的協定，夫差與魯哀公的鄫城會晤剛剛結束，季康子擔心吳國搶先一步控製邾國，便迫不及待地大舉用兵進攻邾國。
邾國的軍事實力不如魯國，邾國擁有六百輛戰車，而魯國擁有八百輛，實力上有一定的差距。邾國大夫茅夷鴻便對邾隱公說：“這下糟了，還是快向吳國告急吧。”邾隱公是個大昏君，他說道：“魯國擊柝之聲都聽得到了，而吳國還遠在兩千裏之外呢。現在告急，沒有三個月的時間是來不了的，有什麼用呢？況且我們自己就擋不住魯國人嗎？”
邾隱公顯然有自信，自信到魯軍打到城門外了，他還氣定神閑地聽樂鍾演奏。結果魯國人一下子就攻破邾都了，這位自負的君主成為階下之囚。
值得慶幸的是，邾國還有茅夷鴻這樣的愛國者。他逃往吳國，並遊說吳王夫差出兵拯救邾國。針對夫差好大喜功又好麵子的特點，茅夷鴻一見麵就說：“魯國仗著人多勢眾，欺負邾國，明擺著就是不把大王放在眼裏。夏季剛與大王簽訂協議，秋天就違背條約了，這分明是藐視大王您。”
被茅夷鴻這麼一激，夫差的麵子掛不住了。魯國人也太不講道義了，還自稱是禮儀之邦呢，呸！不教訓一下魯國人不行。
夫差當即答應出兵討伐魯國。
吳國之所以能強大，有一個原因是廣泛接納各國的人才。曾經在魯國發動叛亂的公山不狃，在失敗後逃到吳國。這時夫差有誌於北伐魯國，便找來公山不狃谘詢。
可是公山不狃雖然以前在魯國占山為王，搞叛亂，骨子裏卻還是一個愛國者。如今吳王夫差想要顛覆魯國，他絕不做幫凶。他先是跟夫差說：“大王想要攻打魯國，準會失敗的。為什麼呢？魯國與晉國和齊國之間關係緊密，唇亡則齒寒，晉國與齊國一定會救援的。”
夫差本來就不把晉國和齊國放在眼中，聽了公山不狃的話後，他不以為然地說：“這您別操心，您隻需要給吳軍帶路就行了。”
好吧，帶路就帶路吧。公山不狃心想，我就帶他們走險路。魯國會怎麼樣，這得看運氣了。這位愛國者就將吳國人領到一條崎嶇難行之路，一路上巴不得有魯軍埋伏在此。可是公山不狃的計劃卻因為一個偶然事件而落空了，原來半路殺出了個程咬金。有一個家夥因為一件小事曾被魯國地方官員給抓起來了，他小肚雞腸，就自告奮勇給吳軍帶路。結果吳軍在這家夥的帶領下，一路攻下武城和東陽，並在夷地大敗魯國軍隊。
顯然，魯國軍隊不是經驗豐富且訓練有素的吳國軍隊的對手。就在此時，有誰能挺身而出，扶大廈於將傾，力挽狂瀾呢？
魯國將領微虎是一個勇敢的人，既然正麵戰場不能取得勝利，那便采取刺殺的手段吧。當時吳國兵團屯兵泗上，微虎打算夜襲吳軍營地，擒賊先擒王。他挑選了三百名體格強壯的勇士，其中包括孔子的學生有若，組成了一支敢死隊準備幹掉夫差。
不要看魯國軍事力量不怎麼樣，這也是盛產勇士之國。夫差打聽到消息後，心裏也很慌張，擔心深更半夜自己的項上人頭突然不翼而飛。他一個晚上換了三個住處，用這種土辦法來預防敢死隊的突擊。
這支敢死隊向吳王夫差傳遞了一個消息，即魯國人雖然打敗仗，但還沒被打垮，士氣還是高漲的。夫差對手下人說：“看來我們還不能奢望得到魯國。”在遠離本土之外作戰，一定要強調速戰速決，可是魯國人頑強的抵抗精神讓夫差打退堂鼓了。
夫差主動與魯國媾和，魯國人當然求之不得，雙方簽訂停戰協定。
過了不久，邾隱公被釋放回國。然而吳王夫差卻以邾隱公不行仁義為理由，出兵討伐邾國，倒黴的邾隱公又一次成為俘虜。夫差也沒有殺掉邾隱公，但將他囚禁起來與外世隔絕，並立新國君邾桓公。這樣，吳國完全控製了邾國。
吳國勢力的北擴使其與齊國的矛盾劇增，吳齊戰爭已是不可避免了。
這時一個戰爭借口出現了。
被囚禁的邾隱公逃走了，他先是到了魯國。魯國人可沒敢給自己找麻煩，拒絕收留。邾隱公又逃到齊國，齊悼公接納了他。
意圖實現中原霸業的夫差，馬上利用這事大做文章。吳國精銳部隊立即北上，並拉攏魯、邾和郯等國同時出兵發動伐齊之戰。