夫差本該好好反思，可是很遺憾，我們沒有在史料中發現這位自以為是的君王，有什麼亡羊補牢的措施。
曆史總有嘲諷的時刻，當夫差費盡心血爭取到“偽霸主”的地位時，吳國卻永遠失去了爭雄中原的機會。即便貌似一頭凶猛之虎，也不要忘了周圍的群狼環伺。巨無霸楚國並不想讓世人忘掉它的存在，接替楚昭王的楚惠王在自斂其鋒並韜光養晦九年後，突然向吳國發難。既然有了勾踐的第一擊，等待吳國的還有第二擊、第三擊……
楚國大軍在被遺忘多年後，突然在公元前480年大舉討伐吳國，一直攻打到桐汭（今江蘇高淳南）。夫差忽然意識到自己這個南方霸主的根基是多麼脆弱，他很快展開反擊，以牙還牙。吳軍直逼楚國城池慎邑，然而缺乏伍子胥的吳國兵團，似乎再也尋不回勝利的靈感。在慎邑之戰中，吳國人不得不再次吞下了失敗的苦果。
僥幸的是，楚國人很快陷入一場內亂。打敗吳師的白公勝突然作亂（白公勝就是前楚太子熊建的兒子熊勝，當年與伍子胥一起逃到吳國），他以獻捷為名領兵入郢都，殺死楚國令尹和司馬並劫持楚惠公。白公勝的叛亂後來被鎮壓下去，但內亂畢竟使楚國傷了元氣，攻伐吳國的計劃不得不擱淺。
避免兩線作戰，對吳國是個好消息。可是夫差仍然沒有一絲進取精神，他仍然迷戀著鴕鳥政策，把頭往沙堆一埋，世界就太平了。他為何在勾踐攻破吳都後，不采取任何報複措施呢？或者他心裏想，釋放勾踐是自己的決定。倘若出兵討伐，不就證明了自己的錯誤嗎？而他是一個死不認錯的人。
夫差的消極，甚至讓越國人也十分不解。勾踐心裏也十分納悶，自從撤兵後他一直認為吳國人將隨時展開報複。可是夫差隻是沉湎於美女與美酒，整個國家根本沒有進入戰備狀態。
越國的憂患意識要遠遠強過吳國，文種告誡勾踐：“我本以為吳王會報複，入侵我國境。可是他卻休兵不戰且毫無戒備，把我們拋之腦後，但我們絕不可因此而懈怠。”
一個懈怠之國與一個進取之國，誰會是勝者，這不是顯而易見的嗎？
在吳國荒於守備的同時，越國人卻以如臨大敵的嚴肅，厲兵秣馬，整軍待戰。論國力，越國不及吳國；論資源，越國不及吳國；論兵力，越國亦不及吳國。以弱敵強，勝算幾何呢？堅強的勾踐心裏沒底。
一個人的到來，堅定了勾踐伐吳的決心。
這個人便是拯救楚國的英雄申包胥。還記得嗎？當年吳王闔閭、伍子胥和兵聖孫武以雷霆萬鈞之勢蹂躪楚國，正是申包胥隻身入秦搬來救兵，最終把楚國從死亡的邊緣拯救回來。公元前479年，申包胥作為楚國特使出使越國。勾踐大喜過望，親自向他賜教。
勾踐虛心請教道：“吳國暴虐，欲毀我社稷宗廟。我想要順天承命，討伐吳國。如今車馬、兵甲和士卒都準備完畢，能否攻打吳國，還請先生賜教。”
對於吳國當年踐踏楚國，作為愛國者，申包胥也巴不得能幹掉吳國，以雪國恥。可是借第三國來雪國恥，這非英雄所為。所以對勾踐的請教，他避而不答，隻是委婉答道：“我不知道。”
別人不知道申包胥的本事，可是求賢若渴的勾踐心裏卻十分清楚。申包胥以前是伍子胥的好友，而吳國的軍事建製基本上是沿用伍子胥遺留下的方法。從某種意義上說，申包胥對吳國人的軍事是十分了解的。
勾踐吃了個閉門羹，但他沒有放棄。他一而再、再而三地堅持，希望能得到申包胥的指點。申包胥再不說幾句話也不好意思了，他便答道：“吳是個強國，又能從諸侯那裏得貢賦。敢問大王，您憑借什麼與之爭鋒？”
想了片刻後，勾踐答道：“有酒有肉有飯，我必定與身邊的人共同分享。吃飯不講究美味，不沉湎於美樂美酒，一心隻為報複吳國。”申包胥聽完後說：“好倒是好，不過光憑這點，還不能打敗吳國。”
勾踐又說道：“在越國，有人生病我就會問候，有人死亡我會安葬他。敬老扶幼，養育孤兒，問疾民間。”
申包胥答道：“好是好，還不夠。”
勾踐又說道：“我修令寬刑，施民所欲，去民所惡。表彰其善，寬待其惡。”
申包胥仍然說：“好是好，還不夠。”
勾踐仍然絞盡腦汁地挖掘，又想到一點：“越國之中，富者我安之，貧者我與之。救其不足，裁其有餘，使貧富都能得到好處。”
申包胥仍說：“好是好，還不夠。”
勾踐又說道：“越國南麵是楚，西麵是晉，北麵是齊。春秋時節我總要向大國贈送皮幣、玉帛和美女以示臣服，不敢中斷，隻希望能達到報複吳國的目的。”
申包胥這下子滿意了，他點點頭說：“好啊，您說的這些已經足夠了。不過戰爭不是光憑這些就能打贏的。對於戰爭，最重要的是三個方麵，第一是智謀；第二是仁愛；第三是勇氣。沒有智謀，就不懂什麼是正確的，就無法度量天下眾寡強弱之勢；沒有仁愛，就不能與將士同甘共苦；沒有勇氣，就沒有下達大戰略的決斷力。”
越王勾踐的耐心終於有了回報，申包胥言簡意賅。可是不要小看這短短的幾句話，這是他非凡思想的超級濃縮，每一句話的背後都暗含著深刻的內涵。如若常人看來，以為不過是尋常之老生常談。而隻有勾踐這樣苦苦思索之人才能在一瞬間通過他的言語，將自己雜亂無章的想法拚湊為一個清晰可見的整體思路。
春秋時代最為蕩氣回腸的滅吳之役拉開序幕。
當然這並不僅僅隻是一場戰役，而是跨六年之久的漫長戰爭。
勾踐有一柄寶劍保存至今，令人震撼的是經曆兩千年之久的寶劍，依然寒光逼人。歲月使得寶劍的主人早已屍骨無存，而無生命的器物從某種意義上說，生命力更加強大。這把千年寶劍容易令人回想起那段崢嶸的戰爭歲月，仿佛還在訴說著英雄不朽的偉績。
這一年是勾踐十九年，公元前478年。經過十數年的漫長蟄伏，寶劍終要出鞘了。
笠澤位於今淞江入太湖處，很快鮮血將染紅平靜流淌的河水。遲鈍的夫差，總是因為慢半拍的反應將自己陷於被動。直到勾踐大舉用兵，他似乎才明白，這個曾經拜倒在自己腳下的人其實是掩蓋起內心的雄心壯誌。伍子胥的聲音仿佛縈繞在耳邊：“勾踐乃是虎狼之人。”夫差很快把伍子胥的身影又踢出自己的腦海。老子不信，就憑勾踐這個賤人，也能興風作浪？
兩軍隔江對峙，彩旗飛舞。白天誰也沒有發起進攻，渡江進攻無疑容易落入下風。夜晚降臨了，平靜的夜色無法掩蓋殺戮的氣氛，雙方比拚的是膽氣與智慧。夫差的智慧是否消沉在一群佞臣的馬屁聲中，或者是溶化於飄香的美酒中，還是在美女西施的懷抱中迷失了呢？他沒有積極進攻，隻是守株待兔。
可是勾踐這隻兔子絕不會自己撞死在樹幹上，黑夜是一麵盾牌，可以遮住敵人的視野。勾踐秘密派出兩支小分隊，從左右兩翼渡河，擊鼓聲與呐喊聲打破了夜的沉默。此時吳國士兵並沒有進入夢鄉，他們嚴陣以待。夫差對戰局的判斷隻能說出自本能的反應，他相信戰鼓聲的方向即是越軍主攻的方向。作為一名統帥，這顯然不算是高明的判斷。吳國人兵分兩路，試圖攔截從兩翼渡河的越國士兵，可是那隻不過是勾踐虛張聲勢的伎倆，真正的主力卻潛伏在吳軍的正麵。
夫差中了勾踐調虎離山之計，將精銳調去迎擊越軍在左右兩翼的佯攻。這就是申包胥所說的影響戰爭勝負三因素中的第一個因素，即智謀。在智謀的較量中，勾踐占得先機。當吳軍中央力量薄弱之時，越軍主力部隊及時渡河，以黑虎掏心之勢，對吳國中軍部隊發動了強有力的進攻。
戰場上的強弱並沒有常態，勾踐以軍事欺騙手段，使得越軍從整體劣勢轉化為局部優勢。這麼一來，戰場態勢完全倒向越國人。夫差親自指揮的中軍很快被打得七零八落，而指揮中樞一旦失效，就演變為一場大潰敗了。
這是一場關鍵的戰鬥，與公元前482年伐吳之役不同，這次勾踐麵對的是最精銳的吳國兵團。這支兵團有著令人膽戰心驚的輝煌曆史，其鼎盛之時幾乎是天下無敵。可是勾踐把這支鐵軍打垮了，此時的他毫不懷疑，消滅吳國已是指日可待了。
勾踐要把戰略欺騙進行到底。
他最擔心的事莫過於有一天夫差突然覺醒，如果夫差能痛定思痛，勵精圖治，憑借雄厚的積累，吳國很快會卷土重來。最好是讓這位昏君永遠沉醉在溫柔鄉中，不願直麵現實。勾踐要放鬆夫差緊繃的神經，讓他自以為高枕無憂。
笠澤戰役後二年（公元前476年），越王勾踐出人意料地出兵攻打楚國。在此之前越與楚的關係不錯，兩國互有使者往來。而勾踐更是不恥下問，向楚使申包胥求教伐吳之計。怎麼吳國未滅，反倒攻打楚國呢？
這仍然是謀略！
不能不佩服勾踐非常出色的戰略思想，越國悍然攻伐楚國，實際上隻是雷聲大，雨點小，小打小鬧。目的何在呢？是表演給吳國人看的，勾踐假裝已經誌不在吳了。這是一個很冒險的舉動，雖然越軍隻是做做樣子，但仍然激怒了楚國，楚國毫不客氣地反擊。不過在勾踐看來，楚國的反擊更好。這樣一來，吳王夫差更加相信，越國的主攻目標已經是楚國了。
可是夫差又上當了。
高明的謀略總能牽著敵人的鼻子走，夫差的分析隻是尋常人的思路，豈能理解大謀略家的真實意圖呢？
夫差的無所作為喪失了可能反敗為勝的最後機會，吳國一些大臣和公子開始對夫差的政策提出批評。他們企圖鏟除吳王身邊的佞臣，與越國媾和。可是計劃並沒有成功，惱羞成怒的吳王夫差處死了這些密謀者。
幾年來吳越軍事力量此消彼長，吳國人在頻頻的敗戰中早已士氣渙散，朝中沒有正直之士來力挽狂瀾。反觀越國，則愈戰愈勇，愈戰愈強，自信心也愈強。
可以畢其功於一役矣。
公元前475年，勾踐對吳大舉用兵。勢如破竹，包圍吳都。吳王夫差龜縮在都城內，盡管吳國軍隊拚命反擊，卻始終打不破越軍鐵桶般的合圍。曾經飛揚跋扈的夫差如今神色沮喪，對前景一片悲觀。他缺少勾踐那種堅忍不拔的意誌，在一帆風順時他不可一世。可是到了逆境的考驗時，他卻隻能以女人與美酒來消遣心中的鬱悶。
也許還有一根救命的稻草，那就是向諸侯國求援，可是能與越國一較高低的國家隻有晉、齊和楚等少數幾個大國。齊國與楚國都是吳國的夙敵，當然樂得袖手旁觀並懷揣著幸災樂禍的居心；晉國或許可以出手相援吧，畢竟在黃池會議上，晉國與吳國有過同盟協定啊。此時晉國執政趙鞅已經去世，他的兒子趙無恤麵臨兩難的局麵。他想遵守晉吳盟約，出兵援救吳國。可是晉國內部爭權奪勢已進入白熱化階段，在這種背景下出兵援吳顯然又不合時宜。趙無恤最終隻是選派親信楚隆前往吳國，向夫差說了一通不疼不癢的話：“如今君王有難，無恤我本應不避勞苦。隻是出兵援吳，不是晉國能力所能達到的。”
趙無恤的態度，徹底粉碎了吳王夫差的希望。夫差轉贈一盒珍珠給趙無恤，並自言自語道：“勾踐肯定想讓我活著，好讓我受羞辱，我一定不會有好下場的。”
這句話彌漫著悲觀的色彩。
統帥的悲觀是致命的，因為這種悲觀的情緒很容易向下傳導，最終使全軍乃至全國人民對勝利都毫不抱希望。
這場圍困戰曠日持久，從公元前475年的冬季一直延續到公元前473年的冬季，整整兩年之久。
無論是吳國還是越國，都被這場戰爭拖得筋疲力盡。這場戰爭實質上已經是夫差與勾踐兩人意誌力的較量，在勾踐鐵一般的意誌力麵前夫差隻能是失敗者。