靳雲鵬辭職後，梁士詒通過拉攏張作霖當上了內閣總理。梁士詒當選內閣總理後，張作霖的權勢與日俱增，北洋政府一時間落到了奉係的手裏，這讓直係曹錕、吳佩孚大為不滿。為了扳倒梁士詒內閣，吳佩孚又使出了自己的絕技——罵人的功夫。
梁士詒是親日派，他上台之後，經常與日本秘密聯係，後來竟然答應向日本籌借巨款，以贖回被日本霸占的膠濟鐵路，還要把這條鐵路改成中日合營，聘用日本人擔任重要職務。梁士詒的賣國行徑遭到全國上下的不滿，吳佩孚則找到機會借題發揮，他大罵梁士詒“勾援結黨，賣國媚外”，還聯合馮玉祥、陳光遠等各省督軍一起對梁士詒進行口誅筆伐。在吳佩孚的帶動下，全國掀起了一場批判梁士詒的熱潮，而吳佩孚則充分發揮自己的文學素養，引經據典，連罵梁士詒八九天。梁士詒無計可施，向張作霖求助。張作霖是土匪出身，麵對吳佩孚連珠炮般的轟炸無力反擊，隻能私下對梁士詒說“忍忍就過去了”、“安心供職”之類的話。
梁士詒聽了張作霖的話，堅持不肯下台，這下吳佩孚罵得更凶了，他不僅揭露梁士詒的其他陰謀，還聯合全國各省，一起討伐梁士詒。張作霖忍無可忍，隻能調兵入關，對直係宣戰。在張作霖軍隊入關之前，吳佩孚又以通電的方式大罵張作霖，一邊樹立自己愛國軍人的形象，一邊細數張作霖的過錯，還發表了《張作霖十大罪狀》，把張作霖氣得夠嗆。因為有了前麵輿論的鋪墊，加上吳佩孚親自率軍出征，士氣大增，第一次直奉戰爭打響後，沒過多久，奉係敗北，張作霖隻好帶著軍隊逃回東北了。
《時代》封麵中國第一人
吳佩孚批判段祺瑞的武力統一，是為了盡快扳倒他，在吳佩孚心裏，要想統一全國，必須動用武力。段祺瑞政府垮台後，吳佩孚決定擴張自己的兵力。洛陽地理位置居中，四通八達，自古就是兵家必爭之地。吳佩孚決定把練兵地點建在洛陽，一方麵，這裏靠近幾個比較大的兵工廠，武器運輸方便；另一方麵，吳佩孚還有更長遠的考慮——洛陽連通十省，將來兵力壯大後，可以方便他征戰全國。就這樣，吳佩孚把勢力轉到河南，開始在洛陽招兵買馬。吳佩孚不僅練兵，還在洛陽建立了飛機場，為軍隊添置了飛機，還在軍事指揮機構設立無線電台，這樣一來，一個全方位的立體軍事力量就形成了。到了1921年，吳佩孚的兵力發展到十萬之眾，已經能夠和曹錕並駕齊驅。
徐世昌被趕下台後，選誰當總統又成了問題。這時候，全國呈三分天下的局麵：東北地區，張作霖獨自稱王，華北地區，成了曹錕、吳佩孚的天下，而西南地區，孫中山的軍隊虎視眈眈。曹錕一心想當上大總統，但麵對這樣的局麵，雖然北洋政府掌控在直係手裏，他卻拿不出什麼有力的理由就職。這時，他的貼身智囊吳佩孚又有了主意。吳佩孚對曹錕說，與其三方勢力爭執不下，不如推舉一個合法合情的總統出來，等時機成熟，再把他趕下台。選誰合適呢？這個時候，吳佩孚的目光落在黎元洪的身上。他想，黎元洪當日被張勳趕走，除了通電讓馮國璋代理大總統外，沒有留下其他聲明，這次不如推舉他當總統，時機成熟後，再以黎元洪總統不合法為由將他趕下台。吳佩孚的想法得到了曹錕的支持，1922年6月11日，黎元洪再次被請回北京，成了直係軍閥的傀儡。
後來，通過第一次直奉戰爭，張作霖退居東北，曹錕和吳佩孚終於成了北洋政府的執牛耳者。曹錕通過賄選當上大總統之後，直係軍隊得意忘形，竟然叫囂“直係即中央”，吳佩孚也被稱為吳大帥，僅居曹錕“老帥”之下。
作為一名軍人，吳佩孚心直口快，頗有些大大咧咧。對於中國政治，吳佩孚養成了有什麼說什麼、想什麼做什麼的習慣。早在黎元洪被趕下台之前，他就到處宣揚自己的政治主張，倡導建立“國民大會”，現在，吳佩孚成了“吳大帥”，他更覺得應該為國家盡一份心力了。他繼續提倡建立國民大會，以國民大會為國家的最高權力機構，從農、工、商、學四界中自下而上選出代表，再由他們組織國民大會，行使選舉國家官員的權利。吳佩孚的建議其實已經很有現代民主選舉的影子了，他的建議也一度得到全國有識之士的推崇，甚至連中國民主的開山之祖孫中山也對這個提議大加讚賞。