提起明代的海疆與對外貿易，人們馬上就會想起下麵幾個詞：倭寇、鄭和、海禁、戚繼光。
真實的曆史遠比這些詞彙更為生動。在藍色的海岸線上，這個王朝的所有特點都真實地展現了出來，無論是優勢還是弊端。
突破海禁的鄭和船隊
明朝初年，就曾經公布過嚴格的禁令，禁止出海，無論是經商還是從事其他交往活動。然而，一位叫做鄭和的宦官，打破了這道禁令，讓自己的船隊成為當時世界矚目的焦點。
七下西洋，征途萬裏
鄭和，原姓馬，雲南昆陽州人氏，出身於世代穆斯林家庭。其遠祖名叫所菲爾，是“西域天方國普化力（布哈拉）國王”。宋神宗熙寧三年（1070年），因被鄰國侵略，所菲爾舍國適宋，神宗封他為寧彝侯，後又加封為寧彝慶國公。
鄭和的曾祖伯顏，是所菲爾的八世孫。伯顏的長子名叫察爾·米的納，元末被授滇陽侯，察爾·米的納之子，即鄭和之父，名叫米裏金，生於元順帝至正四年（1344年），卒於明洪武十五年（1382年），以馬為姓，授雲南行省參知政事，襲封滇陽侯；娶妻溫氏，生二子四女，長子文銘，次子和。鄭和的祖父、父親，都曾去麥加朝覲，故有“哈隻”的榮譽稱號。
明洪武十四年（1381年），朱元璋派大將傅友德、藍玉、沐英等率兵征討雲南。年僅十二三歲的鄭和被擄獲，編入傅友德軍中，隨明軍抵京師（南京），後又進燕王朱棣的府邸當了太監。
鄭和“豐軀偉貌，博辨機敏，有智略，習兵法”，深得燕王朱棣的信任和喜愛。在“靖難之役”中，特別是建文元年（1399年）十一月，燕王軍隊與曹國公李景隆的部隊戰於鄭村壩（今北京大興縣東），鄭和立下了汗馬功勞，因此，朱棣當了皇帝的第二年（1404年）元旦，賜和以鄭姓，並選他為內官監太監，以示酬勞。
《明史·鄭和傳》載：“成祖疑惠帝亡海外，欲蹤跡之，且欲耀兵異域，示中國富強，永樂三年（1405年）六月，命和及其儕王景弘等通使西洋。”據此可知，促使明成祖朱棣決心派其親信鄭和率隊下西洋的原因主要有兩個：第一，懷疑被趕下台的建文帝逃亡海外，為尋找其下落，消除這一政治隱患；第二，耀兵異域，以示中國之富強，進而壯大明成祖朱棣本人之聲威。
此外還應有第三個原因，即明初經濟的恢複和發展，促進了商業資本的繁榮，鄭和下西洋可以發展海外貿易，換取海外珍寶，滿足封建王公貴族和勳爵們的奢侈享用。這一點可以從鄭和的船隊名為“寶船”、“西洋取寶船”及回國時“所取寶物不可勝計”等事實中得到證明。無論明成祖的主觀動機如何，有一點則是毫無疑義的。鄭和以其非凡的組織能力和創造力，充當了這部轟轟烈烈的下西洋活劇中的主角，成為中外航海史上的一代偉人，他所創造的航海偉績將永垂青史。
鄭和七次下西洋的時間：
第一次，永樂三年（1405年）五月已卯，“宦官鄭和等齎敕往諭西洋諸國”，永樂五年（1407年）九月壬子，“太監鄭和使西洋諸國還，械至海賊陳祖義等”。第二次，永樂五年（1407年）回家不久複受命出使西洋，永樂七年（1409年）回國。接著又第三次奉命出使，至永樂九年（1411年）六月乙已，“內官鄭和使西洋諸國還，獻所俘錫蘭山國王亞烈苦奈兒及其家屬。”
第四次，據《明成祖實錄》卷86載，永樂十年（1412年）“十一月丙申，遣太監鄭和等齎敕往諭滿刺加、爪哇……諸國錦綺紗羅彩絹等物有差。”實際上該年鄭和並未成行，而是駐軍長樂縣十洋街，並奏建長樂南山行宮以為官軍祈福之所。第二年（1413），又重修長樂南山三峰塔寺；四月，“道出陝西，求所以通譯回語可佐通信者，乃得西安羊市大清真寺掌教哈三。”直至這一年冬天，鄭和才統領舟師往忽魯謨斯等國。永樂十三年（1415年）七月癸卯，“鄭和等第四次奉使西洋等國還。九月壬一寅，鄭和獻所獲蘇門答刺賊首蘇幹刺等於行在。”
第五次，永樂十五年（1417年）五月十六日，鄭和在泉州伊斯蘭教靈山聖墓行香並勒石紀念，不久即統帥舟師下西洋；永樂十七年（1419年）七月戊午，“官軍自西洋還”，受到成祖的犒賞。
第六次，永樂十九年（1421年）正月癸已，“鄭和等第六次奉使西洋諸國”；永樂二十年（1422年）八月壬寅，“宦官鄭和等使諸蕃國還，暹羅、蘇門答刺、阿丹等國悉遣使隨和貢方物。”
第七次，宣德五年（1430年）六月戊寅，“遣太監鄭和等齎敕往諭諸番國”。這時，鄭和已所屆花甲。宣宗詔諭下達後，鄭和並未立即成行。第二年（1431年）正月，他在太倉劉家港天妃宮刊勒《通番事跡碑》；十一月，又在長樂南山寺刊立《天妃之神靈應碑》，並“駐泊茲港，等候朔風開洋”。直到這一年的十二月九日，他才率船隊出五虎門，正式起航。宣德八年（1433年），這位63歲的老人“奉使曆忽魯謨斯第十七國而還”。約在宣德十年（1435年），他默默地在南京辭世，終年65歲。鄭和墓在南京市南郊牛首山南麓，當地群眾俗稱“馬回回墓”。其後裔自明清以來世代相襲，定期來這裏祭掃，從未間斷過。