鄭和下西洋時期，海外各國除了與中國進行“朝貢貿易”外，主要還是通過鄭和船隊往返於中國與海外各國之間，開展大規模的國際貿易和民間互市活動。對於海外各國所喜愛的中國產品，各國統治階級可以通過“朝貢貿易”獲得，而廣大民眾隻有依賴鄭和船隊來訪時開展買賣活動，才能稍微得到一點兒滿足。
明朝國際貿易是由官方壟斷的對外貿易。鄭和下西洋之前采取的是消極的守株待兔，有來無往的被動貿易。直到永樂時期，鄭和下西洋之後，才采取“派出去”與“請進來”相結合的辦法，積極向海外進取，主動擴大海外貿易。
所謂“派出去”就是派遣眾多的外交貿易使團，組成規模不等的船隊，隨鄭和船隊遍曆東西洋各國，進行貿易活動。所謂“請進來”，就是當船隊結束對所在國訪問之後，邀請各國派遣使臣來中國訪問，同時進行貿易活動。有些外商乘機混跡於使團行列之中，附船來華貿易，這樣就大大地擴展了航海貿易的規模。
民間互市就是直接與當地商人或民眾進行的自由買賣活動，或是民間私自下海所進行的貿易活動。這在明洪武時期是嚴厲禁止的，到了永樂、宣德時期，雖仍禁止民間私自下海，交通外國，但已允許來華貢使在朝貢領賞之後，在會同館開市三至五天，進行交易。也允許鄭和船隊官兵攜帶中國貨物去外國進行買賣，鄭和船隊官兵中很多人因此而獲利。如占城國民眾，對中國青花瓷盤、碗及絲綾絹、燒珠（玻璃製品）等物非常喜愛，都拿七成淡金來購買；錫蘭國民眾對中國麝香、絲、色絹、青瓷器皿、銅錢、樟腦等十分喜愛，則用寶石、珍珠來交換。至於民間海外貿易，更是禁而不止，愈禁愈烈。如真臘國，都是婦女主持貿易活動，所以中國商人去後，先娶一當地婦女為妻，以便進行貿易。那裏每天都有集市（當地稱“墟”），自卯時（5—7時）交易到午時（11—13時），沒有商店，僅以篷席鋪地，交納租地錢。小買賣，用米穀來交換，大買賣，用金銀交換。
又如在雞籠（今台灣省基隆市），當地民眾有個習慣，每次交易以後，第二天必來說價格不對頭，要再給他一些貨物作為補償，才會滿意而去。還如貓裏務國（今菲律賓甘馬磷省），鄰近呂宋國（今菲律賓馬尼拉一帶），商船往來較多，國民都較富裕，而且買賣非常公平，所以中國商人有句諺語：“若要富，須往貓裏務。”
海疆守衛者戚繼光
明代雖然有鄭和下西洋的航海壯舉，有與海外進行貿易的豐厚收入，但也有曾經灰暗的一麵，那就是被倭寇侵擾的幾十年。然而，抗倭名將戚繼光給這個王朝帶來了希望，經過他的努力，倭寇這一邊患終於被解決。
出身不光彩的名將
戚繼光是明朝的抗倭名將，他結束了危害了明朝多年的倭患。在人們日常的知識領域中，戚繼光是一個一身正氣的武將，不過事實上，為了實現抗擊倭寇的願望，戚繼光也做過一些不光彩的事情。
為了順利實現自己的心願，他做了一個行賄者。他生活的時代，正是明朝中期。明朝中期是一個政治上最為腐敗而且沒有生氣的時代，所有的製度性腐敗都體現無遺。奸臣嚴嵩正是在這樣的時代獨裁弄權。賣官鬻爵是嚴嵩的拿手好戲。
戚繼光能被重用，委以抗倭重任，行賄也起了很大作用。他後來一直深得朝廷器重，授以重任，固然在於他不同凡響的軍事才幹和“卓著”的戰功，但給嚴嵩行賄也確實助了他一臂之力。可以這樣說，如果戚繼光不行賄，他就得不到重用，就沒有機會在抗倭戰爭中建功立業，也就不可能有現在所稱道的民族英雄戚繼光。
不過，不能因為戚繼光參與了買賣官職的行動，就對他整體的評價發生徹底的改變，甚至認為他是一個卑鄙的小人。當買官賣官成為一種風氣的時候，成為一種“上之所好”的時候，成為一種事實上的章程的時候，特別是成為一種事實上的體製的時候，就很難有人“出淤泥而不染”了。像“不食周粟”的叔齊、伯夷當然也有，潔身自好的人當然也有，但畢竟是鳳毛麟角，難以成為社會的主流。
問題是，一旦買賣官職的弄權者倒台之後，這些賣官買官的醜聞自然也被揭發出來，賣官者自然受到嚴懲，對於那些買官者有人也主張嚴辦，至少不能再讓其當官。這當然不是沒有理由。因為買官不但有失官格，連人格也失掉了。