大明最後的長城
袁崇煥之悲劇，不在於他最後的被冤殺，而在於他的努力，雖然偉大，但卻注定著最後的失敗。然而，他自己還想著總有一天自己的努力會扭轉乾坤。
崇禎帝登基之後，日夜思得良將解遼境之憂。“延臣爭請召崇煥”。崇禎元年（1628年）四月，任命袁崇煥為兵部尚書兼右副都禦史，督師薊、遼，兼督登、萊、天津軍務。七月，袁崇煥應召入京。崇禎帝親自在平台召見他，與他商量平遼方略。崇禎帝道：“卿萬裏赴召，忠勇可嘉，所有平遼方略，可具實奏來。”袁崇煥一聽今上如此信任自己，銳意平遼，一時熱血沸騰，便不假思索地答道：“所有方略，已具疏中。臣今受皇上特達之知，願假以便宜，五年而建部可平，全遼可複奏。”崇禎帝一聽五年便可複遼疆，真是喜出望外，也慷慨地答道：“五年複遼，便是方略，朕不吝封侯之賞，卿其努力以解天下倒懸之苦！卿子孫亦受其福。”
“五年複遼”，談何容易？袁崇煥不知，自他離職後的這一年，東北邊防已現出了巨大的變化。從明軍方麵而言，繼任的督撫多貪贓冒瀆，克扣軍餉，多次激起士兵嘩變，軍心渙散。錦州、大淩等要塞也相繼失守，邊防一觸即潰。而皇太極即位以來，更加注意調整滿漢關係，逐漸開始封建化過程，國力大增，八旗兵的作戰能力大大提高，皇太極也在戰鬥中總結出了對明作戰的經驗。
因此，在東北邊境，後金軍的實力大大勝於明軍。在力量對比如此懸殊的情況下，袁崇煥聲稱“五年複遼”很顯然是不切實際的。當時在場的大臣都為袁崇煥的豪言壯語捏了一把冷汗，給事中許譽卿趁崇禎帝入內室小憩之機悄悄問袁崇煥為何出此狂語，袁崇煥笑笑說：“聊慰聖心耳。”許譽卿正色道：“上莫甚，豈可浪對？異日按期責功，奈何？”袁崇煥一聽大夢方醒，甚覺失言。待崇禎帝再出，立即跪奏道：“東建四十年蓄聚，此局原不易結，但皇上留心封疆，宵旰於上，臣何敢言難？此五年之中，須事事應手，首先錢糧。”接著提出了在軍隊調度、兵需供給方麵的諸多要求。崇禎帝一一答應。
袁崇煥擔心自己遠離京師遭人妒陷，又奏道：“以臣之力，製全遼而有餘，調眾口而不足。一出國便成萬裏，忌功妒能，夫豈無人。即凜凜於皇上法度，不以權掣臣之手，亦能以意見亂臣之方略。”崇禎帝一聽此話甚覺刺耳，但為了邊疆大事，也不便發作，沉默了一會兒，對袁崇煥說：“條對方略井井，不必謙遜，朕自有主持。”命賜尚方寶劍，準其先斬後奏。
不久，袁崇煥離京赴任。崇禎帝親自為其送行，把恢複邊疆的宏願完全寄托在袁崇煥身上。袁崇煥深知身負重命，但仍慮皇上不能信而不疑，便再次懇請皇上“任而勿貳，信而勿疑”。還一再說明“軍中可驚可疑者殊多，但當論成敗之大局，不必摘一言一行之微瑕。”崇禎帝皆“優詔答之”。
袁崇煥剛到禦遼前線，即遇上了駐寧遠的士兵因長期缺餉而嘩變。他當即單騎入營，懲治了貪虐的將領以撫軍心，又將兵變為首者梟首示眾，以嚴明軍紀。為了從根本上穩定軍心，他連連上奏，要求朝廷發餉濟遠。
崇禎帝見袁崇煥到邊境未立一戰功，請餉之奏卻頻傳，心中頗為不悅。在召集眾臣討論時，崇禎帝沒好氣地說：“將兵者果能如家人父子，自不敢叛，不忍叛。不敢叛者畏其威，不忍叛者懷其德，如何有鼓噪之事？”
站在一邊的禮部右侍郎周延儒聽出了崇禎帝的弦外之音，趁機挑撥，說什麼軍事嘩變實非缺餉，而是另有隱情。崇禎帝一聽，對袁崇煥的十分信任頓時減去三分，雖然勉強發去了軍餉，但心中卻開始懷疑袁崇煥恃邊逼餉以充私囊。
不久，又傳來了袁崇煥擅殺皮島守將毛文龍的消息。毛文龍原係遼東明軍將領，遼東失陷後撤到瀕臨朝鮮的皮島上，他在島上擇壯為兵，多次襲擊後金軍隊後方，有力地牽製了後金軍的南下。但毛文龍恃功跋扈，不聽袁崇煥的指揮。
為了統一邊防號令，袁崇煥借督餉赴皮島之機誘捕毛文龍，先斬後奏。崇禎帝接到袁崇煥的奏疏，心中十分惱怒他竟敢不經聖裁擅殺邊將。但礙於自己曾親賜尚方寶劍，又指望袁崇煥早日恢複遼境，強忍怒氣“優旨褒答”。還“傳諭暴文龍罪，以安崇煥心”。
崇禎二年（1629年）十月，皇太極率大軍避開袁崇煥的防地，從蒙古繞道入關。由於薊州一線邊防鬆弛，使得後金軍輕易攻破，很快便會師於遵化，直逼京師而來。袁崇煥得知後金軍入關的消息，心急如焚，立即親率精銳部隊，馬不停蹄，急赴京師救援。他們趕到北京城外，與圍攻廣渠門的後金軍交鋒，一場惡戰，後金軍敗退。
崇禎帝在城內得知袁崇煥援軍已到，十分驚喜，連忙發餉犒師，並命各路勤王軍統歸袁崇煥調度。袁崇煥擔心所部日夜奔馳，馬卒疲怠，請求入城休整再戰。但遭到了崇禎帝的堅決拒絕，隻好移師城外駐防。