《天聰實錄稿》天聰六年（1632年）六月，清太宗致崇禎皇帝信：“滿洲國汗謹奏大明國皇帝：“小國起兵，原非自不知足，希圖大位，而起此念也。隻因邊官作踐太甚，小國惱恨，又不得上達……今欲將惱恨備悉上聞，又恐以為小國不解舊怨，因而生疑，所以不敢詳陳也。小國下情，皇上若欲垂聽，差一好人來，俾小國盡為申奏。若謂業已講和，何必又提惱恨，唯任皇帝之命而已。夫小國之人，和好告成時，得些財物，打獵放鷹，便是快樂處。謹奏。”
可見皇太極有相當的自知之明，用辭十分謙卑。而崇禎毫不理會，對後金始終堅持“不承認政策”，不承認他有獨立自主的資格，決不與他打任何交道。既不了解形勢，又妄自尊大，並且還激怒了皇太極。
崇禎二年（1629年），皇太極親自帶兵，集兵十餘萬，避開袁崇煥防守的東路，由蒙古兵作先導，繞道西路進攻。後金軍越三河，略順義，至通州，渡河，進軍牧馬廠，兵勢如風，攻向北京。袁崇煥兩日兩夜急行軍三百餘裏，駐軍於北京廣渠門外。兩軍在廣渠門外大戰，惡鬥八小時，後金兵終於不支，敗退十餘裏。
袁崇煥知道這一仗僥幸獲勝，在軍事上並不可取，尤其在京城外打仗，更不能貪圖僥幸。他對部屬說：“按照兵法，僥幸得勝，比打敗仗還要不好”。袁崇煥其時因為急於救援，來的兵力較少，他想等到集結大規模兵力，再對後金兵進行徹底的反擊，於是他調度部分兵力深入敵後騷擾後金兵，沒有將所有援兵都調來守北京。本來這個戰略是很正確的，皇太極這次孤軍深入，已經犯了兵法大忌，按照袁崇煥的想法，完全有可能將後金部隊一次性的擊潰。要知道，後金根本無法承受一次這樣的毀滅性打擊。所以袁崇煥在等待最好的戰機，等待勤王大部隊的集結。
後金兵潰敗之後，心中不忿，在北京郊外大舉燒殺出氣。北京城的居民顧著自己身家性命，說袁崇煥不肯出戰，別有用心。許多人說後金兵是他引來的，目的在“脅和”，使皇帝不得不接受他一向所主張的和議。有人在城頭向城下的袁部騎兵拋擲石頭，罵他們是“漢奸兵”。石頭砸死了幾名兵士。崇禎看到袁崇煥遲遲不肯決戰，又聽到北京城外謠言四起，憂慮重重。加上皇太極恰到好處的一個“離間計”。崇禎終於把袁崇煥下獄了。
得到袁崇煥下獄的消息，皇太極大喜，立即自良鄉回軍，至蘆溝橋，擊破明副總兵申甫的軍營，迫近北京永定門。崇禎催促袁崇煥手下大將滿桂冒險求戰，滿桂不得以出兵，全軍覆沒。祖大壽本來率軍營救京城，看到袁崇煥下獄，掉頭衝出山海關北去，結果又被袁崇煥修書回兵，和後金兵接戰，收複了永平、遵化一帶，切斷後金兵後路，逼迫後金兵退回遼東。
當時各地來加入北京勤王的部隊很多。袁崇煥下獄，導致各路兵馬軍心大亂，再加上欠餉和指揮混亂，山西和陝西的兩路援軍都潰散回鄉，成為“流寇”的骨幹。從此，潰兵加入流寇，使得隻會搶糧、不會打仗的饑民有了軍事上的領導，“流寇”也就是在這個時候成長為明朝的威脅。
袁崇煥無罪被殺，對於明朝整個軍隊士氣打擊非常沉重。從那時開始，明朝才有整個部隊向投降的事。袁崇煥既忠且能，可惜生不逢時，最後還落得淩遲處死。經曆過袁崇煥的淩遲處死，以為無論誰投降後金都是可以理解的，想想以袁崇煥如此忠心耿耿，尚且是這樣下場，何況其他人。
魏忠賢：忠奴，還是權閹
在古代政治中，有幾種人是最被看不起的：阿諛奉承者、栽贓陷害者、昏庸無能者、不知廉恥者。這幾類，實際上都是按照政治中的表現進行的歸類，看不起這樣的人，是無可厚非的，因為他們缺乏了基本的道德，即便是普通人，也會被看不起，何況是做官的。
不過，除了這些按照政治表現的分類之外，還有一種因為身份而被看不起的人：宦官。
做宦官者，大多是出身低微的人，所以，在等級製度下，這些人本身就是被看不起的，加上做了宦官，就更加被歧視。可是奇怪的是，在曆史上，宦官卻往往成為一個時代的主角：東漢時代的十常侍、唐代的高力士、明朝的王振、魏忠賢，清朝的李蓮英，都是名動一時的大宦官。而這些人裏，在曆史上最為著名也最為世人所知的，非魏忠賢莫屬。
為什麼會這樣？一個最簡單的說法，就是魏忠賢把持朝政，造成了明朝的政治腐敗，迫害了大量有治國才能的賢能之士，對明朝滅亡造成了直接的影響。在人們的印象中，因為魏忠賢的暴戾、殘忍，造成了明代後期嚴酷的特務政治，成為中國曆史上少有的恐怖時期。
這些，隻是人們心目中的印象，大多數隻是泛泛而論，可是，一個被世人輕視的宦官，真的能撐起大明帝國的局麵嗎？
充滿意外的遭遇
魏忠賢的一生似乎充滿了矛盾與意外。作為一個宦官，他實在太特殊：一般的宦官都是在幼年時由家人做主淨身，而他是在已經娶妻生女的22歲，自閹入宮。他出身於貧寒之家，進宮前他甚至沒有一個正式的名字，因排行第四，所以人們稱他魏四。由於貧窮，魏忠賢沒上過一天學，大字不識一個。