魏忠賢的自閹入宮，後人看來是個十分荒謬的事情。一次賭博輸光之後，他躲進街上的酒館裏，被別人找出來，當街一頓痛打，差點兒丟了性命。在聲聲逼債聲中，魏四情急之下說出了：“我進宮當太監還你還不行嗎！”當時在場的人隻不過把這當成慌不擇言，誰也沒想到魏四過後真的自閹了。
這句情急之下的話無疑反映了魏忠賢改變命運的強烈渴望。支撐這一時衝動的，是他對自己生存境況、前途命運或多或少的思考。由於家底太薄，靠自己的辛苦發家致富對他來說隻能是癡心妄想，何況他知道自己根本吃不了那個辛苦，而出外闖蕩在戶籍管理異常嚴格的大明社會也基本沒有可能。他整日酗酒賭博何嚐不能解釋為對生活的絕望和怨憤呢？在這種情況下，扔進這個深潭中的任何一根稻草在他眼裏都有可能變成一條船。
然而，這個決心不是說下就能下的。對一個正常人來說，這個選擇之艱難不言而喻。可是，不當太監，難道一輩子就這樣窮困潦倒，在別人的白眼中混下去嗎？這樣活著，簡直就是受罪。
具有賭徒性格的魏四，用了比別人短得多的時間就作出了這個讓所有人目瞪口呆的決定。經過重重的困難，他終於找到了門路，用家裏把女兒賣給人家當童養媳的錢，趕上了萬曆十七年最後一次挑選。在所有待選的人裏，他成了唯一一個入選者。進了宮，魏四被換了個新名字，叫“李進忠”。他每天的工作就是早起時倒前宮的馬桶，其餘時間則無所事事。
從哪個角度也看不出這個人日後會成為左右大明帝國的風雲人物。在宮中飛黃騰達需要有三個條件，一是識文斷字，二是富於心機，三是有強烈的野心。而這三條魏忠賢無一具備。魏忠賢沒上過一天學，進宮多年，依然大字不識一個。說到心機，人們對他的評價是“憨”。待人熱情，真誠，合群，敢作敢當，經常被那些奸滑的太監耍弄，得了一個“傻子”的外號。至於野心，他更是絕緣。他進宮的目的，不過是為了豐衣足食，最多是一家人衣食不愁而已。
然而，曆史就是如此偶然。這個大字不識一個的農民，為命運賭博而進入了深宮的十幾年後，鑽營到了一個夥食管理員的位置，而這個位置，陰差陽錯，是在東宮太子身邊。
即使如此，李進忠的前途仍然看不到什麼光明。因為太子在當時看起來地位相當不穩。萬曆皇帝一直不喜歡這位太子，總想以自己喜歡的第三子取而代之。由於皇帝的厭惡，太子在宮中沒什麼地位，連皇帝身邊的太監都可以隨便欺負他。
然而，李進忠的與眾不同之處在這個時候開始體現出來了。李進忠對太子身邊的王才人與小皇孫，有一種出於本性的狗一樣的忠誠與依戀。他不管他們有沒有前途，既然是他的主子，就無條件地忠心耿耿。王才人一高興，就讓他恢複了本姓，改名叫魏進忠。
由於太子被人冷落，這位皇長孫自然就更加沒人重視。按理，作為龍子龍孫應該從小受到良好的教育，可是萬曆皇帝從來也沒有關心過此事，直到成年，這位皇長孫也沒有讀過書，認識的幾個字還都是身邊的太監們沒事時教的。
十分自然，這個後來成為明熹宗的孩子“不好靜坐讀書”，而是好動，愛熱鬧，喜歡興高采烈地嬉戲，玩起來沒完沒了，不知道節製。他喜武，愛看鑼鼓喧天的武戲，也愛自己舞刀弄槍，更喜歡騎馬射獵。少年時，他又對木匠活產生了強烈的興趣，顯示出了傑出的工藝天賦。在他騎馬射箭或者運刀如風的時候，總有一個身軀高大的人跟在他身邊，那就是魏進忠。常年的耳鬢廝磨，這一老一小之間形成了一種亦主亦仆、亦親亦友的關係。
萬曆四十八年（1620年），萬曆皇帝駕崩，戰戰兢兢地做了多年太子的朱常洛終於登基，成了明光宗。誰都沒想到的是，明光宗登基才一個月，就因為縱欲過度，一命嗚呼了。一轉眼，昨天還在宮裏流著鼻涕四處亂跑的長子朱由校變成了天子。
皇權光環的受益者
因為意外而登基的天啟皇帝朱由校，實在是沒有做好處理朝政的準備，不但因為他年紀尚小，而且這個孩子對政治還十分厭惡，在他看來，那些繁文縟節遠不如在後宮玩耍有趣。繁重的政務對他來說，無異於一種桎梏。
他急需一個值得信任的人來替他處理這些“麻煩”，好讓他一心一意回後宮玩耍。這一重任，順理成章地落到了老太監魏進忠的身上。這個目不識丁的太監被任命為司禮監秉筆，職責是替皇帝批複奏折，自此，魏進忠一手掌控了明朝的皇權。天啟二年（1622年），熹宗賜魏進忠名為“忠賢”，更是表示出對魏忠賢無以複加的信任和寵愛。
在機會麵前，魏忠賢表現了他果斷敢為的本色。麵對司禮監秉筆的任命，他雖然一字不識，但他有他的辦法：他讓別人替他講解奏折，把艱深的古文翻譯成淺顯的白話，然後，他發號施令，再讓人把他的命令翻譯成文言，用朱筆書寫在奏折上。