烈女殉夫，生死不棄
“三言”中最引人注目的是一批表現男女之情的作品，在愛情觀、婚姻觀上有許多呼喚民主平等的新意識。但是在呼喚民主的同時，小說家又擔心婦女解放得太出格了。不時地要跳出來，為婦德張目。
這些故事表達男女之情時，大都把主動權交到女子的手上。
《警世通言》第二十二卷《宋小官團圓破氈笠》中的宋金，因生重病被撐船的嶽父母拋棄在江邊的荒山上。妻子宜春得知後，一把扯住母親，哭天哭地叫道：“還我宋郎來！”並斥責爹爹“不仁不義，傷天害理”。父母勸其改嫁，宜春以死自誓。親自登上荒山尋找丈夫，逼父母書寫招帖，遍處張貼。三月之後，推測丈夫已死，宜春便穿起重孝，“朝哭五更，夜哭黃昏”，一直過了三年，直到宋金尋到船上時，還看到宜春身著重孝。而宋金富貴之後，不忘舊妻，千方百計找到嶽父母的船，很有情義。
《警世通言》第二十四卷《玉堂春落難逢夫》也是表現男女之情的重要作品。該作敘述王景隆與北京名妓玉堂春（蘇三）私訂終身。王生萬金散盡被鴇母趕出家門，蘇三受盡鞭笞之苦拒不接客。後來，蘇三被賣給山西商人沈洪，帶到山西，亦誓不受辱。沈洪妻子欲毒死沈洪、蘇三，不想單單毒死了沈洪，蘇三被沈妻誣陷，下在洪洞獄中。王景隆中了進士，做了官，到京尋訪蘇三消息，又乘到山西做官的機會，微服私訪，救出了蘇三，夫妻終於團圓。
作者刻意塑造的烈女賢婦，品行太完美了，難免缺乏令人信服的基礎。如《醒世恒言》第九卷《陳多壽生死夫妻》寫朱家女兒多福與陳家兒子多壽九歲訂親，陳多壽十五歲時，遍身生癩，不人不鬼。他多次主動提出退婚，而多福竟以懸梁自盡表示不願改字他人。多福嫁到陳家後，多壽為不連累妻子，飲毒酒自殺，多福發現後亦飲毒酒。作者讚揚說：“相愛相憐相殉死，千金難買兩同心。”
無論是“三言”還是“二拍”，實際上都是一個矛盾體。同樣的馮夢龍、淩濛初，既發表抨擊男女不平等的激烈言論，又自相矛盾地要求婦女就範。其中既有著新的、進步的東西，同時又存在著舊的、落後的成分。這一切正反映了它們作為新舊交替時代的產物，必不可免地要烙上新舊思想交雜的時代印記。
勸人為善，勸人懲惡
《喻世明言》第二十七卷《金玉奴棒打薄情郎》寫窮秀才莫稽入贅到團頭（乞丐頭兒）家裏，靠妻子金玉奴的幫助，會試及第。莫稽做官之後，卻怕這門親事“被人傳作話柄”，居然把妻子推到河裏。淮西轉運使將金玉奴救起，認作女兒，並有意配給他的下屬莫稽為妻。誌得意滿的莫稽跨進新房的時候，被一頓棒打，狠狠地教訓了一頓。這篇小說伸張著一種下層人民的道德：即使妻子出身微賤的團頭之家，也不能鄙薄她，負情於她。
《警世通言》第三十四卷《王嬌鸞百年常恨》敘述周廷章追求王嬌鸞的時候，指天發誓，“口中咒願如流而出”，但一旦分別，就乖乖地聽從父親的意誌，“慕財貪色，遂忘前盟”，和魏氏女結了婚，“如魚似水，竟不知王嬌鸞為何人矣”。二十一歲的王嬌鸞在絕望之餘，懸梁自盡。吳江大尹得知此事後，痛罵周廷章的負情，給予一頓亂棒，說：“用亂棒打死你，以為薄幸男子之戒”，“頃刻之間，化為肉醬，滿城人無人不稱快”。這一情節結局表現了作者對負情者的憎惡和鞭笞。
作者所教導人們的是什麼？《警世通言》第十三卷《三現身包龍圖斷案》結尾說：“寄聲暗室虧心者，莫道天公鑒不清”，宣揚不要做虧心事。《警世通言》第七卷《陳可常端陽仙化》結尾也說：“從來天道豈癡聾，好醜難逃久照中。說好勸人歸善道，算來修德積陰功。”翻來覆去都是一句話：好人壞人，日久自見。涇渭分明地規勸人們修德行、做善事、積陰功等等。
輪回報應，不虧行止
因果報應是佛教教義的支架之一，與道教也有密切關係。如何詮釋因果報應？因就是因緣。因緣生萬法，是佛法中的重要義理。因是原因，即事物產生的內部規律；緣指事物變化的外部條件；果報就是變化的結局。
《醒世恒言》第二十八卷《吳衙內鄰舟赴約》敘述南宋時期江州秀才潘遇到臨安會試，本來其父潘朗夢見潘遇中了狀元，店主人也夢見土地公公告知今科狀元姓潘，明日午間到此。但因潘遇見店主人女兒美貌無比，私自勾引，虧了行止，狀元遂被別人得去，一生鬱鬱而終。
“不虧行止”的主張有著合理的因素，但在馮夢龍“不虧行止”的前提下絕不是否定個人私欲。同一篇“正話”敘述長沙通判吳度升任揚州府尹，攜子吳彥上任，船泊瓜州，遇新任荊州司戶賀章，兩船相傍而泊。吳彥與賀章之女秀娥一見傾心，秀娥遂約吳彥深夜到她船艙私會。天未明，兩船俱發，吳不得歸，白天匿於小姐床下。後來其母聽見床下鼾聲，事乃敗露。賀章夫婦到了武昌時，便差一仆人將吳衙內送走，並寄書吳父使遣媒求婚。吳彥、秀娥私通，按照傳統觀念，乃傷風敗俗之事，但作者讚揚他們“少男少女，情色相當”，肯定了少男少女情欲的合理性。