“日本國王臣源”是誰？室町幕府的三代將軍足利義滿。
不少中國人是從日本動畫片《聰明的一休》裏，第一次知道這個“將軍大人”的。足利義滿是日本曆史上的大人物，他以武力結束了南北朝的亂世，統一了全國。而且，他喜慕中國文化，嗜愛中國珍寶、商品、書畫。在中日關係斷絕了二十餘年後，他主動派使者前往明朝，請求朝貢。
朱棣看到久不來朝的日本“慕義來歸”當然很高興，所以當即派趙居仁東渡日本，冊封了“日本國王源道義”，並且賜以一枚龜形金印(“日本王之印”)。“源道義”是明朝人給足利義滿起的名字，當朱棣的詔書到達時，足利義滿恭恭敬敬的行了跪拜之禮，並在回書上自稱“日本國王臣源”。
天皇是傀儡，足利義滿就是日本事實上的國王，他對來自明朝的冊封顯然很滿意，每當明使西來，他都攜妻妾親去兵庫港口隆重接待，甚至還在京都的寺院裏，身穿明式服裝，和明使一同賞玩紅葉。
為表示誠意，足利義滿還捉了二十多個倭寇首領，捆綁起來遣使獻給朱棣。朱棣大喜，為表示上國氣度，當即“命治以彼國之法”。
“彼國之法”是怎樣的？日本使者從北京回到寧波，上船回國前，找了一片空闊的海灘，將這幫倭寇首領五花大綁放在銅甑（古代蒸飯的一種的容器，類似於現在的蒸鍋）裏，下麵燃起柴火，全部活活蒸死。
這是第一次日本官方對倭寇的直接幹涉，可以看出，隻要日本政府想做，倭寇完全可以取締。
行跪拜之禮，國書稱臣——後世有些日本人對足利義滿的行為大為不滿，認為是日本外交史上的恥辱。其實，就是當時，也有不少臣下覺得丟臉，但足利義滿毫不介意。
足利義滿為何對明朝這樣恭敬？
很簡單，他需要恢複朝貢貿易，他需要銅錢。
朱元璋斷絕了日本的朝貢，並實行禁止貿易的海禁政策，就相當於對日本的嚴重經濟製裁。一方麵，中國的金屬、緞、絹、瓷器、茶葉、書籍，都是日本的生產、生活必需品；一方麵，明王朝的朝貢貿易帶有很大的賞賜性質。因為是“外夷”的朝貢，所以身為“上國”的明王朝，無論給價還是回賜往往超出“貢品”價值的幾倍甚至幾十倍。
日本將朝貢看作是一種營利之機，甚至是重要的財政收入來源。從1404年明成祖答應恢複朝貢以來，足利義滿每派出一次進貢貿易船，回國後其總獲利約在二十萬貫左右。甚至是從明朝帶來的銅錢本身，也是值錢的東西——日本國內無造幣能力，國內長期使用的流通貨幣是中國的洪武、永樂、宣德銅錢。日本國內銅錢價甚高，一千文價值四兩銀子，從中國輸入的銅錢，本身就可獲利三、四倍。
每當載滿明朝賞賜貨物的朝貢船回國時，日本人就衣冠整齊聚在兵庫港的岸邊翹首西望。
一個日本和尚在日記裏得意洋洋的寫道：“唐（指明）船歸朝，宣德錢到來。”
朝貢貿易對朱棣而言，除了四夷來朝的麵子得以滿足，還有一個他老子朱元璋搞不定的好處：海上的倭寇基本消失了，因為足利義滿是要保護朝貢航線的。因此，朱棣甚至誇獎說：“海東之國，未有賢於日本者也。”
4. 順則朝貢，逆則為寇
朝貢就是撿錢，不撿白不撿。
朱棣雖然規定日本“十年一貢，隻限兩船，人數兩百”，但日本方麵並不嚴格遵守，在縮短朝貢時間、增加貨物數量上下文章，明廷也睜隻眼閉隻眼。因為獲利巨大，將軍、武士、社寺僧人、各地商人，都把朝貢看作發財的大好機會，想方設法地擠進朝貢團。所以，朝貢團的成員人數越來越龐雜，貨物越來越多，如有一年來了10艘朝貢船，總人數達到1200人，貨物超過規定十幾倍。
而日本朝貢團的人員素質之差，和當年“容止溫雅”的遣唐使判若雲泥。有喝酒鬧事的，有勒索要價的，甚至還有持刀在鬧市殺人的，但這些不法行為都被明廷以“勿失人心”縱容放過。
但明世宗朱厚熜在位時發生了一起極其惡劣的外交事件，明廷再也無法縱容，終於使得明日百年朝貢史戛然而止。
這起事件發生在日本朝貢的指定港口寧波，叫做“寧波爭貢事件”。
事情得先從日本國內說起。十四世紀中葉，室町幕府到了第八代將軍足利義政期間，已經逐漸喪失了大權，一些幕府重臣和地方大名、豪族成了真正說話管用的人。因為爭權奪利，公元1467（日本應仁元年），大名、豪族之間爆發了波及全國的戰亂，戰亂後國內群雄割據的局麵開始形成。一般認為，“應仁之亂”標誌著日本戰國時代的開始。
對明朝貢是塊肥肉，誰不紅眼？明朝和日本的朝貢貿易是“勘合”製，即由明政府頒發勘合——符契文書，日本商船到中國後隻有拿出勘合交驗，才準許貿易。於是，失去秩序的日本國內，一場爭奪勘合的暗戰率先打響。
明正德八年（1513年），日本朝貢使桂悟一行回國時，攜帶的新勘合在半途被九州豪族大內氏奪去。明嘉靖二年（1523年）大內氏派使者宗設謙道率三百人乘三艘朝貢船，於4月抵達寧波。看到大內氏獨占朝貢，控製京都的豪族細川氏當然不滿，立刻向幕府表示也要分一杯羹。幕府不敢拒絕，但新勘合又沒有送到京都，隻好拿過期作廢的舊勘合交給細川氏。