得到戰敗消息的明朝君臣大為震驚，特別是祖承訓在戰報中稱，有一營朝鮮人“投戰於賊”，所以戰敗。明朝上下驚疑不定，派人調查的結果還是糊裏糊塗。這時，朝野上下議論又起，有稱堅守鴨綠江，以觀其變；有稱夷狄相攻是常事，中國不必救。
雖然初戰失敗，但朱翊鈞的作戰決心還是有的，不過，明朝最能戰的野戰軍當屬遼東名將李如鬆的部隊，他當時正率主力在寧夏平定哱拜之亂。而日軍明顯不是小股部隊能解決的，所以朱翊鈞十分矛盾。於是，戰爭準備和議和同時進行，一方麵，朝廷急調參將駱尚誌率南兵三千、副總兵查大受率步軍三千，先抵鴨綠江前線，同時派員籌集軍糧；一方麵由兵部尚書石星推薦的沈惟敬趕赴朝鮮，進行對日和談。
4. 老江湖登場
沈惟敬是那場戰爭中的奇葩。
一朵年近7旬的奇葩。
沈惟敬，嘉興平湖人，嘉靖年間和他的父親沈坤同在抗倭總督胡宗憲帳下效力。一次作戰中，官軍失利，胡宗憲被圍，弱冠之年的沈惟敬英勇無比，“單騎突圍中挾胡而出。”此外，他還和父親設計，用毒藥毒死過一批倭寇。從這些事跡來看，此人非同等閑，可惜胡宗憲過早倒台，幕僚作鳥獸散，沈惟敬也從此開始了浪跡江湖的生涯。
沈惟敬曾一度出海到日本做過生意，通曉日語，後來生意做砸了，便在京城停留，做些煉丹燒符的勾當，“與方士及無賴輩遊”，是個地地道道的京師老江湖。
明明是一個江湖術士，《明史》更是直呼沈惟敬為“無賴”，堂堂天朝，為何找這個“無賴”來做和談使者？
因為兵部尚書石星的推薦語實在太好了：“狡黠善辯，熟諳倭事。”在那個年代，這兩點條件都符合的中國人，可算熊貓一樣珍貴而稀少。石星因為小妾是沈惟敬同鄉，所以很早就認識他，熟知他的歪才。朝廷聽從了石星的推薦，給了沈惟敬一個“神機營遊擊”的頭銜。
就這樣，作為大明議和使，老爺子沈惟敬大搖大擺到了平壤，開始了與小西行長傳奇和談的第一回合。
朝鮮裨史《中興誌》和《再造藩邦誌》裏，活靈活現地記載了第一次談判的場景：“行長待發兵迓之，劍戟森列，惟敬從容上座，責行長曰：‘爾國如何虔劉我屬國耶？天朝以此方發兵百萬眾來壓境上，爾等命懸朝夕。’”
和談結束後，“倭眾送之甚恭。翌日行長遣書致問，且曰：大人在白刃中顏色不變，雖日本人無以加也。惟敬答之曰：爾不聞唐朝有郭令公者乎，單騎入回紇萬軍中，曾不畏縮。吾何畏爾也！”
明代筆記《萬曆野獲編》裏，描寫沈惟敬的外貌為：“長髯偉幹，顧盼燁然。”這樣的外貌，結合他的言談，怎麼看都像一個道行很深的江湖騙子。說來有趣，沈惟敬在進出日軍軍營的數日裏，還當了一回機智的情報員——他帶去數萬頂小帽子，逐個贈送給日軍，因而確切的掌握了日軍的兵力。在那場長達七年之久血與火的戰爭中，沈惟敬的每次出場實在頗有喜劇感。
關於沈惟敬其人，史書多評價為欺上瞞下，無賴誤國。但以七旬之年紀，孤身一人昂然來往於中日兩軍帳下，言辭犀利，談笑自如，他的膽識無疑是第一流的。
不過，沈惟敬把自己比作唐朝單騎勸退回紇大軍的老將郭子儀，除了年齡相似以外，其他天差地別。
據日本《國史略》稱，沈惟敬和小西行長是老熟人：“嚐來我國，與行長有舊。”雙方和談很愉快，達成了合約。“行長素喜，和議約以七條。”
小西行長對沈惟敬詐稱：“天朝當按兵不動，我等不久將還。”話說，小西行長為何與沈惟敬一拍即合？沒辦法，小西行長的第一軍孤守平壤，迫於明軍的參戰壓力和後方的糧草運輸跟不上，不但無力進取，更有朝不保夕之感。對小西行長來說，打仗和做生意是一個道理，能不戰而獲得利益，豈不是美事一樁？
雙方談定的七條和約，主要內容有三點：
一、以大同江為界，平壤以西屬朝鮮，以東歸日本；
二、明朝準許日本朝貢；
三、明朝與日本和親。
這是一條犧牲朝鮮、喪權辱國的條約，朝鮮人如果知道合約內容，估計能把沈惟敬的老骨頭拆了。但沈惟敬也不傻，他根本沒敢把合約內容告知任何人，包括北京，隻是假稱日本人要恢複朝貢，要封號。不過，在和談期間，李如鬆的遼東精銳已經解決了寧夏叛亂，四萬大軍已經悄悄集結到位。
明朝精銳之師和日本百戰之兵的正麵交鋒，一觸即發。
四、白馬渡江
朝鮮北方有首自古流傳的民謠，說有一天，一個白馬將軍將跨過鴨綠江水，從馬耳山（吉林虎山）出來。1592年（萬曆二十年）12月25日，預言成真——明代遼東名將、提督李如鬆騎著白馬，統帥四萬精銳軍隊，踏破鴨綠江的薄冰，來到朝鮮境內參戰。
平壤城裏，一度風光無限的小西行長，遭遇到最冷的嚴冬。