楊鎬命令：騎兵分為八營，鱗次屯守，步兵分截江邊，阻止敵人從水路逃遁。其他部隊駐紮城堡四周，刈草打糧，作長久圍困。
加藤清正對於圍城是不陌生的，他少年時期的“初陣”（日本人指第一次作戰）就是在秀吉手下的圍攻鳥取城之戰。毛利家的鳥取城，城牆堅固高大，所以秀吉不硬攻，而是先派人扮成商人到城內用高價買光了存糧，並驅趕周圍百姓入城，加快城內的糧食消耗，接著派兵斷絕了運糧道路，開始漫長的圍城。一個月後，鳥取城內連樹皮、草根都被吃光，人開始吃人，最後城主吉川經家切腹，城池投降。在戰國史上，這叫“餓殺鳥取”，是秀吉的得意之作。
十年河東十年河西，此時的加藤清正卻成了被圍的一方，眼睜睜看著一出“餓殺島山”即將上演——比起鳥取城，島山城隻是彈丸小城，存糧更加不足。隻圍了三天，糧食就全部吃光，饑不擇食的士兵開始吃紙，吃壁土，但渴了喝什麼？
說來島山城實在是號稱“築城名人”加藤清正的恥辱，他的親信淺野幸長築城時，居然忘了在城堡裏挖一口井！城裏的蓄水池早已喝幹見底，戰馬也已經全部宰光了，喝尿——也得能尿得出啊！士兵們隻能冒險乘夜溜出城，從泡滿屍體的臭水河裏打水，從明軍屍體上尋找幹糧。朝鮮將領金應瑞得知日軍偷水，就率部埋伏在水道旁，一夜抓了不少口冒白煙的日軍。
身為主將，加藤清正每天還有半碗混濁的稗子粥可喝，不過，他心裏明白，如果沒有外援，破城隻是時間問題。
27日，一場大雨突如其來，這對饑渴的日軍這實在無異於甘霖，卻讓城下的明軍將領大歎“天不佑我”。喝飽了肚子，加藤清正派人在城外豎了個旗杆，旗杆上掛著封請求和談的書信。楊鎬答：“隻要加藤清正投降，全軍不殺。”加藤清正回應：“大家約個地方，商定三國合約。”當然，加藤清正沒敢赴約。
對於加藤清正的“求和”，日本史料都讚揚這是清正的緩兵之計，不過，一向以忠臣武士自居、痛罵小西行長膽小求和的加藤清正也走到了這一步，實在是莫大的諷刺。
李如鬆圍攻平壤時，采取的是圍三麵、空一麵的戰術，最終使得小西行長狼狽逃竄。接替提督職位的麻貴同樣知道圍師必闕，提出網開一麵，使日軍逃遁，在要路上埋伏邀擊，而楊鎬卻非常固執的拒絕了，從結果上看，這是一個不明智的選擇。
日軍在天寒地凍、缺水少糧的悲慘世界裏，迎來了1598年的新年。這時，城中活著的守軍已經隻剩千餘人，全部沒了人形。日本史料裏記載，很多士兵的手指都結了冰，一動就連手指一齊斷裂。估計加藤清正也在考慮“玉碎”的事了：乘現在還有切腹的力氣。
但是，加藤清正命不該絕。援軍來了。
1月4日，楊鎬看到雨後北風勁吹，士兵和戰馬都凍栗饑寒，唯恐軍心不振，所以親自督軍最後一次猛攻島山。殘餘日軍則鼓足最後的力氣握住鐵炮，打出僅剩的幾顆彈丸，作戰正激烈時，楊鎬最不願意聽到的消息還是來了：日軍水陸兩路，六萬大軍來援島山！其中，陸軍欲抄明軍後路，水路則已經看見“海上倭船揚帆而來”，不但宇喜多秀家、黑田長政、島津義弘派出了主力，就連最恨清正的小西行長也派出了兩千士兵。
楊鎬無奈隻有撤圍退兵，當夜拔營。從中日史料的記載看，那一夜是混亂而倉皇的，總指揮楊鎬和李如梅的遼東騎兵率先逃奔，致使各營潰散，武器輜重隨地丟失。朝鮮人則記載了一個細節：明軍中有一員將領不願退兵。
麻貴的四大勇將之一——遊擊擺寨。擺寨是山西大同人，應該和麻貴一樣是回族，諸將中最為勇健。他在稷山之戰中率援軍出場過一次，蔚山本城也是他率一千敢死隊攻克的，他自己手刃四敵，當時為爭先鋒，他還和另一個勇將楊登山互相“拳毆”。楊鎬下令撤退時，“擺賽獨請決戰，經理不從。賽橫臥馬前不起，作歌風之。尋以疾卒於軍中。”經理就是楊鎬，要求獨自決戰遭到拒絕的擺賽，很粗魯的橫臥在馬前，唱著歌嘲諷主帥的膽小——這個無畏的明軍勇士，不久就因病死在軍中。
看到明軍混亂的撤退，來援的日軍順勢追殺，日軍總指揮小早川秀秋揮刀衝鋒在第一線（此戰後被豐臣秀吉調回日本，斥責他身為“總大將”卻逞匹夫之勇），明軍“死者無算”。但明軍斷後的將領很英勇，也給了追軍很大的殺傷。
蔚山戰役，明軍慘敗，陣亡人數約為兩萬，日軍慘勝，陣亡了一萬人，此後幾個月時間裏雙方都無力再戰。
死守孤城10天的加藤清正，得到豐臣秀吉的嘉獎信：“以孤軍堅守城中，討取敵方數千人，此為敗敵之由。無比神勇也！”但此戰對於僥幸逃命的加藤清正永遠是個噩夢，以至於痛定思痛，花了七年時間把熊本城打造成一個餓不死、渴不怕、無法攻克的堡壘。
而北京的萬曆皇帝得到這個大敗仗的消息，無比震怒。明史稱：“是役也，謀之經年，傾海內全力，合朝鮮通國之眾，委棄於一旦，舉朝嗟恨。”不過，損兵辱國的楊鎬因為得到首輔趙誌皋的營救，隻是罷官了事。
4. 吾身露珠消逝，往事宛如一夢
蔚山戰役八個月後，豐臣秀吉死了。
早在新年剛過，秀吉所有的部下，都已發現太閣的身體狀況糟糕到無藥可醫的地步：他瘦得皮包骨頭，經常在和人會晤交談時，不自覺的尿在褲子上。