甲午戰爭爆發前，清朝全國的常備軍（八旗兵、綠營、勇營）總數超過一百萬，但是晚清的八旗兵和綠營早已腐朽不堪，毫無戰鬥力可言，隻有靠鎮壓太平軍和撚軍起家的勇營能打仗。而在四十萬勇營中，隻有李鴻章的嫡係淮軍稱得上精銳。淮軍中，駐紮在東北前線的部隊數得過來：旅順、大連、天津等地的毅軍、親慶軍、銘軍、盛軍、武毅軍、仁字軍等，加上戰鬥力較強的奉軍、直隸練軍，合在一起堪以一戰的清軍主力，隻有區區五萬多人。
日本卻是另一番氣象。為完成明治維新之初“耀皇威於海外”的軍國主義目標，日本的義務兵製已經推行了二十年，全國的機動兵力達到十二萬人，全部可用於中日戰爭。除了兵力占優，日本軍隊的近代軍事水平更是遠遠超過清朝，陸軍的訓練、製度、裝備、戰術、醫療、後勤上完全模仿西方。最重要的，日本已經在兩個月前建立了戰時大本營，一部精密運作的戰爭機器已經開動。總攻平壤那一天，睦仁天皇甚至親臨廣島大本營，一副“禦駕親征”的派頭。
不過，具體到平壤之戰中，清軍無論從人數還是武器上，並不全然落於下風。
當時的平壤城裏，集結了五路兵馬，除了葉誌超從牙山敗退下來的三千五百人，其餘四路都是新近入朝的生力軍，分別是寧夏鎮總兵衛汝貴統率的盛軍六千人、四川總兵馬玉昆統率的毅軍兩千人、高州鎮總兵左寶貴統率的奉軍四千人、副都統豐升阿統率的奉天練軍盛字營和吉林練軍一千五百人，五路清軍合計一萬七千人。不過，葉誌超擔心後路被截，陸續分出六七千兵力駐守北路諸城，這樣算來，平壤大戰中，城裏守軍約有一萬人。
日本方麵，攻打平壤的是第五師團的全部加上第三師團的一部，總人數一萬六千人。第五師團和第三師團隸屬於第一軍，軍長是日本陸軍的元老級人物山縣有朋，當時山縣和第三師團才剛剛登陸仁川。第五師團師團長是野津道貫中將，因為擔心戰局拖長，野津道貫決定不等後援，單獨攻打平壤。也就是說，來勢洶洶的日軍其實是一支孤軍。
武器上，李鴻章給自己的私家軍向來不惜血本。平壤清軍裝備的是連發毛瑟槍+後膛單發槍，特別是世界上最精良的德國連發毛瑟槍讓攻城的日軍吃盡苦頭。日軍則多數還使用本國生產的村田式單發槍，火炮方麵則旗鼓相當，日軍擁有山炮44門，清軍擁有山炮、野炮、機關炮38門，值得一提的是，清軍擁有數門加特林轉管機關炮，這種美國人加特林發明的手搖機槍號稱現代機槍的鼻祖，用它每分鍾200發的火力封鎖一個扇麵，在守城戰中威力奇大。
戰略上清軍以逸待勞，戰術上守堅城，總兵力相當，武器上全麵壓製日軍，這樣的仗居然打輸了，而且連頭帶尾兩天不到，就掛出白旗逃之夭夭，怎能不讓後人悲憤！
葉誌超逃跑歸國後，向朝廷訴苦，說遭遇日軍三萬人圍攻，“子盡糧絕”才英勇且戰且退。而據日方統計，日軍在平壤所繳獲的戰利品有：各類大小口徑炮三十五門，各類槍支一千一百六十支，炮彈七百九十二發，子彈五十六萬發，各種粗細雜糧四千七百石，金磚金錠一百公斤，銀錠五百四十公斤，馬匹、車輛、火藥、信管、紙幣和其他物資無數——彈藥不算上清軍逃亡時攜帶的，防守兩天也綽綽有餘；糧食四千七百石約合25萬斤，足足能支撐一萬士兵堅守一個月！
真正瀕臨“子盡糧絕”的是日軍。因為急於搶占平壤，加上朝鮮民眾的堅壁清野，第五師團主力糧米緊缺，每個士兵身上隻有維持兩天的‘道明寺糕’（把米蒸熟曬幹後的短期食物）和少量彈藥。據日軍隨軍記者記載，日軍元山支隊由於糧食缺乏，“軍官亦僅喝兩碗稀粥充饑”。就連第五師團長野津道貫本人“也有數日沒有米吃，僅以小米飯果腹”。
專攻明治曆史的日本曆史學家藤村道生評論道：“如果連續激戰兩天以上，那麼彈藥和糧食將同時失去補給，隻有放棄圍攻，實行退卻。”
打仗，武器從來不是第一因素。人，才是第一因素。
2. 野津道貫和左寶貴：兩個硬漢的死鬥
包圍平壤的日軍，看上去兵強馬壯氣勢洶洶，但骨子裏遠不是那麼愜意和輕鬆。苦於糧食不足，同時擔心清兵開進新的增援部隊，擺在日軍麵前的現實很嚴峻：如果不能速戰速決，隻有失敗退卻的一條路。
野津道貫做出了強攻的決定。
從軍事常識看，野津的這個決定是極端冒險的。自古以來，攻城沒有數倍於敵人的兵力，基本沒有取勝把握。日軍僅以一倍半的兵力正麵攻城，而且火力、糧草不占優勢，其實是場賭博。但野津並不是全然盲目，經過牙山的攻防戰，他洞悉了清軍的戰鬥力：“蓋彼極短於野戰。窺其所長，唯有守城一法耳。然則彼必占平壤形勝，嚴其防備，以待我軍進攻。我果攻之，宜速圍以陷之。”
戰鬥打響後，日軍在城南戰場大同江左岸的船橋裏，遭到了左玉昆和衛汝貴部的頑強狙擊，死傷慘重，不得已退出戰場休戰。城西戰場上，野津道貫親自督軍衝鋒，但牆高壘厚，日軍同樣進攻受阻，死傷達500餘人。
當晚，看到日軍進攻受阻，野津道貫憤然下達了死命令：“我今率兵於千裏之外與敵作戰，蕞爾此城，竟不能陷之，有何麵目歸謁我天皇陛下？我意已決，明日之戰，舉全軍以進逼城下，冒敵彈，攀胸牆，勝敗在此一舉！我軍幸得陷城，我願足矣；如若不幸敗績，平壤城下即我葬身之處！”