“我要變得更強！”
為了擊沉定遠，為了打敗大清，日本就像那些熱血少年一樣，玩命的進行著“變強”的準備。
1887年，明治天皇下令每年從內庫撥款30萬元，補貼到海軍。見到天皇帶頭，全國國民競相或捐款或認購國債，海軍軍費猛增。三年間共購買和建造了四艘新型軍艦：“千代田”號、“吉野”號、“秋津洲”號、“八重山”號。其中排水量4000噸的“吉野”號購自英國，是當時世界上火力最猛、航速最快的巡洋艦。
關於購買這艘在甲午戰爭中大出風頭的吉野號，日本有一個出名的故事。吉野號當時的價格約為白銀二百萬兩，明治天皇睦仁因國庫虧空拿不出更多錢，就宣布自己“減餐”——每天隻吃一頓飯，直到購得“吉野號”為止，皇太後也捐出了首飾。天皇的舉動讓國民“熱淚盈眶”，紛紛踴躍捐獻，日本商人發起了“吉野號募捐會”，後來募集到的銀兩可以買三艘“吉野號”。
曾經創下收視率高峰的電視劇《走向共和》裏，杜撰了一個日本少女為捐錢買吉野，選擇做妓女的情節。這是一個接近真實的杜撰，在那個狂熱的民族，發生這樣的事並不奇怪。
日本是工蟻一樣的民族，堅忍、賣力、守紀律，靠著節衣縮食和精密籌劃，他們一點一點填平了和清朝的鴻溝。到甲午戰爭爆發前，日本海軍共擁有主力軍艦31艘，其中包括專門為克製定遠和鎮遠而設計建造的3艘“鬆島”級軍艦。
再看看大清。
耗資巨大興建的北洋水師是李鴻章看家底的寶貝，他當然希望越壯大越好。水師中有眼光的高級將領，如丁汝昌和劉步蟾都曾提出要補充新艦，補充新式速射炮，增加維護費用，但銀子呢？
大清到了光緒年間，國家機器早已千瘡百孔，經濟上年年入不敷出，加上黨派鬥爭激烈，李鴻章搞洋務屢屢被政敵斥為敗家子，主管財政的戶部尚書翁同龢以經費短缺為由，一再壓縮海軍經費，比如兩年內禁止北洋水師購買西洋槍炮、船隻，連補充零部件的費用都不撥給——在隻會讀聖賢書、絲毫不懂現代戰爭的官員看來，軍艦買來了就算大功告成！結果就是，買得起馬，配不起鞍。北洋水師不但在成軍六年後沒有購進一艘新艦，就連炮彈、上油、燃料這些基本的維護費用都捉襟見肘。
甲午戰爭前，李鴻章向朝廷彙報海軍現狀，直言隻有八艘軍艦可以一戰：“北洋現有‘定遠’、‘鎮遠’鐵甲二艘，‘濟遠’、‘致遠’、‘靖遠’、‘經遠’、‘來遠’快船五艘，均係購自外洋，‘平遠’快船一艘，造自閩廠。前奏所雲戰艦，即指此八艘而言。自光緒十四年後，並未添購一船，操演雖勤，戰艦過少。”不消說，光緒皇帝看了後怫然不悅，政敵們看了後彈劾如雲：銀子是不是全給老小子貪汙了？！
要說大清上下都在懶散的混日子，是冤枉了他們——甲午戰爭的前夕，大清上下都在忙：洋務派和清流派在忙於互相彈劾，禮部在忙於準備慈禧老佛爺的六十壽誕，戶部在忙於籌集頤和園每年60萬兩銀子的巨額建築費用，太監宮女們在忙於怎樣讓老佛爺桌上的106道菜肴做出新花樣。
1894年9月17日的那個下午，就在這樣的大背景烘托下，貿然又必然地闖進了曆史的書頁。
3. 大東溝，狹路相逢！
風平浪靜的黃海。
9月17日上午8時，北洋水師主力完成了運送銘軍十營四千人赴朝的護航任務，旗艦定遠號掛出龍旗，開始南下返航，“鎮遠”號上的幫帶美國人馬吉芬在日記裏記道：“是日，朝暾暉暉，輕風徐來。”
此刻，遊弋在黃海尋找清朝運兵船的日本聯合艦隊正向東北方向航進。因為沒料到會遭遇北洋水師主力，日本海軍軍令部長樺山資紀中將也乘坐著由郵輪改造的西京丸號，優哉遊哉的隨同督戰。
狹路相逢。
10時23分，聯合艦隊第一遊擊隊旗艦吉野號瞭望兵發現遠處一股煤煙。“前方發現船隻！”
11時，吉野號已經確認7到8條煤煙。“前方發現大量可疑船隻！”
11點30分，吉野號已經看清對方是北洋水師。
11時40分，吉野打出信號旗。“發現敵魚雷艇和艦隊！”直到此時，北洋水師的瞭望兵才發現第一股若有若無的煤煙。
12時，鎮遠號的瞭望兵確認，“發現日軍艦隊！”正在吃午飯的高級將領們紛紛跑上甲板，戰鬥警報拉響。
之所以羅裏囉嗦把這些細節羅列出來，不是要說明日本的瞭望兵視力比中國的好，而是因為北洋水師燒的是劣質煤，煤煙大——因為經費緊缺，運到軍艦上的都是碎煤，直接導致中方比日方晚一個多小時才發現敵人。
雙方不斷接近，中日的指揮官在望遠鏡裏已經能清楚地看到對方，中方看到是日本水手在吃飯抽煙，這是聯合艦隊司令長官伊東佑亨故作輕鬆的命令；日方看到的則是“頭上盤著發辮、兩臂裸露而呈淺黑色的壯士，一夥一夥地佇立在大炮旁。甲板上各處都是臥倒的水兵，他們懷抱一個50磅或更重的發射藥包，準備在需要時一躍而起並將其補充給炮位。”