4月1日，日方把精心準備好的和談條約草案交給中方。條約中要求中國將奉天省南部地方、台灣全島及澎湖列島永遠割讓給日本，並賠償日本軍費庫平銀三億兩。（庫平銀是清朝國庫收支使用的標準貨幣單位，3億庫平銀相當於5.1億日元，當時日本政府的年度財政收入才有八千萬日元）
日本人獅子大張口，這個割南北兩地兼賠巨款的草案讓清朝君臣幾乎要瘋了！在北京，光緒皇帝和群臣對戰和爭論不休，但沒人能拿出一個可行的主意。在日本，傷愈重回談判桌的李鴻章卻再受淩辱，第五次談判，伊藤博文拿出修改過的條款節略，進行了一次著名的對話——
伊藤：“中堂見我此次節略，但有‘允’、‘不允’兩句話而已。”
李鴻章：“難道不許辯？”
伊藤：“辯隻管辯，但我主意不能稍改。”
……
和第一次的草案相比，日方為了不刺激西方列強，賠款減少了一億兩，奉天省南部的割讓地也做了少許讓步。伊藤博文拿出的條款節略，就是我們所熟悉的《馬關條約》。主要內容如下：
一、中國承認朝鮮為獨立國；
二、中國割讓遼東半島、台灣全島及所有附屬各島嶼給日本；
三、中國賠償日本軍費平銀二億兩；
四、開放沙市、重慶、蘇州、杭州為商埠。
五、允許日本人在中國通商口岸設立領事館和工廠及輸入各種機器。
（注：條約簽署後，因觸動列強利益，日本遭遇俄德法“三國幹涉還遼”事件，被迫退還遼東半島給清廷，另向清廷索賠三千萬贖遼費。）
這是一個空前喪權辱國的條約，“全權”的李鴻章實在不敢擔負簽字全權，他和北京的最後幾封電文值得一看。
13日李鴻章電：“其愈逼愈緊，無可再商，應否即照伊藤前所改訂條款定約，免誤大局。乞速請旨，電飭遵辦。”
14日李鴻章電：“事關重大，若照允，則京師可保，否則，不堪設想。”
14日北京電複：“原冀爭得一分，有一分之益。如竟無可商改，即遵前旨，與之定約。”
最後諭旨來自光緒皇帝，做出這個屈辱的決定對於一心圖強的年輕皇帝並不容易。時在北京的官員易順鼎，在筆記中記述道他的見聞：“……眾樞在直立候，上繞殿急步約時許，乃頓足流涕，奮筆書之。”
1895年4月17日，中日《馬關條約》簽訂。
4. 李鴻章，一個王朝的殉葬者
馬關的一個月，是李鴻章一生引為奇恥大辱的日子，當他帶著割地賠償的恥辱條約和臉上的槍傷離開日本的時候，他發誓“終生不履日地”。
一年後，李鴻章出訪美國途中到長崎換船，換船就要先上岸，但李鴻章拒絕再次踏上這塊恥辱的土地，最後，手下隻好在兩船之間搭起一塊跳板，扶著顫顫巍巍的老爺子，冒著掉進海裏的危險換船。
盡管無論從形式還是實質，李鴻章隻是一支簽字的筆，但當《馬關條約》簽署的消息傳到國內，輿論沸騰，“國人皆曰李鴻章可殺”。為平息輿論，李鴻章也因此被解除了直隸總督兼北洋大臣的職務，閑散在家。對此，李鴻章鬱憤不已：“予少年科第，壯年戎馬，中年封疆，晚年洋務。一路扶搖，遭遇不為不幸。自問亦未有何等隕越。乃無端發生中日交涉，至一生事業，掃地無餘，如歐陽公所言：‘半生名節，被後生輩描畫都盡。’”
李鴻章說錯了，他的“名節”還沒被徹底掃盡，還有屁股上的屎等著他揩。
1900年7月17日，77歲高齡的李鴻章受清廷特派，從廣州登船北上再次收拾八國聯軍侵華的殘局，送行的官員問他，有什麼辦法可以讓國家少受些損失？李鴻章搖頭道：“不能預料！惟有竭力磋磨，展緩年分，尚不知做得到否？吾尚有幾年？一日和尚一日鍾，鍾不鳴，和尚亦死矣！”
李鴻章在《辛醜條約》上簽字回到住處後，大口吐血。
1901年11月7日，李鴻章去世，享年78歲。據一直服侍身邊的幕僚周馥回憶，李鴻章死時，“目猶瞠視不瞑”。
李鴻章是這樣評價他自己的：“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何嚐能實在放手辦理？不過勉強塗飾，虛有其表，不揭破猶可敷衍一時。如一間破屋，由裱糊匠東補西貼，居然成一淨室，雖明知為紙片糊裱，然究竟決不定裏麵是何等材料，即有小風小雨，打成幾個窟窿，隨時補葺，亦可支吾對付。乃必欲爽手扯破，又未預備何種修葺材料，何種改造方式，自然真相破露，不可收拾，但裱糊匠又何術能負其責？”
大清這間破屋的裱糊匠——何等精辟的比喻，能看清自己看清世界，可惜生不逢時，奈何？
這是一個中國曆史上最充滿爭議的人物，多數人遺忘了他的效法西方，遺忘了他的洋務變法，遺忘了他的勇於承擔，隻記得中國屈辱的近代史上，幾乎所有的賣國條約上都有他的簽名。
李鴻章不是英雄，那個黑暗的時代中國沒有英雄；李鴻章不是賣國賊，他所效忠的是一個無法挽救的國家。他隻是一個時代最悲劇的符號，一個沒落王朝最忠誠的殉葬者。