竇武拒不受詔，投奔步兵校尉軍營，跟他的侄兒、步兵校尉竇紹，共同射殺使者。召集會合北軍五校尉營將士數千人，進屯都亭，對軍士下令說：“黃門、中常侍謀反，努力作戰的，封侯、重賞。”陳蕃昕到事變，率領他的部屬官員，和學生門徒八十餘人，各人拔出刀劍，闖入承明門，一直走到尚書台門前，振臂大聲呼喊說：“大將軍忠心衛國，黃門反叛，為何反說竇武大逆不道？”
護匈奴中郎將張奐正好被召回京都洛陽。曹節等人因張奐新到，不了解政變的內幕。於是假傳皇帝聖旨，擢升少府周靖為行車騎將軍、加節，和張奐率領五校尉營留下的將士前往討伐竇武。王甫率領虎賁武士、羽林軍等共計一千餘人，出朱雀掖門布防，跟張奐等會合。不久，全部抵達宮廷正門，和竇武對陣。這樣，王甫的兵力漸盛，他教士兵向竇武軍隊大聲呼喊說：“竇武謀反，你們為什麼追隨謀反的人？先投降的有賞！”於是，從清晨到早飯時，竇武的軍隊幾乎全部歸降。
竇武、竇紹被迫逃走，各路軍隊追捕包圍，他們兩人都自殺身亡，被砍下人頭懸掛在洛陽都亭示眾。緊接著，又大肆搜捕竇武的親族、賓客、姻戚，全部加以誅殺。侍中劉瑜、屯騎校尉馮述，被屠滅全族。宦官又誣陷虎賁中郎將河間國人劉淑，前尚書會稽郡人魏郎，說他倆和竇武等人通謀，他倆也都自殺。將竇太後遷到南宮，把竇武的家屬放逐到日南郡。從三公、九卿以下，凡是陳蕃、竇武所推薦的官員，以及他們的學生門徒和過去的部屬，全都免官，從此不許再出來作官。
光和六年（公元183年）钜鹿人張角信奉黃帝、老子，以法術和咒語等傳授門徒，號稱“太平道”。他用念過咒語的符水治病，先讓病人下跪，說出自己所犯的錯誤，然後喝下符水。有些病人竟然就此痊愈，於是，人們將他信奉如神明。張角派他的弟子走遍四方，不斷誑騙引誘，十餘年的時間，信徒多達數十萬，青州、徐州、幽州、冀州、荊州、揚州、兗州和豫州等八州之人，無不響應。有的信徒賣掉自己的家產，前往投奔張角，他們塞滿道路，尚未到達而死在途中的也數以萬計。
中平元年（公元184年）春季，張角的弟子濟南人唐周上書告密。於是，朝廷逮捕了馬元義，在洛陽用車裂的酷刑將他處死。靈帝下詔，命令三公和司隸校尉調查皇宮及朝廷官員、禁軍將士和普通百姓中信奉張角“太平教”者，處死了一千餘人。同時還下令讓冀州的官員捉拿張角等人。張角等得知計劃已經泄露，便派人晝夜兼程趕往各地，通知各方首領，一時間各方全都起兵，他們個個頭戴黃巾作為標誌，因此當時人稱他們為“黃巾賊”。
張角被流箭射中，臨死之前，命令他的部下尊奉褚飛燕為統帥，同時讓褚飛燕改姓張。褚飛燕原名為褚燕，因他身輕如燕，又驍勇善戰，故此軍中都稱他為“飛燕”。張燕接管了張角的隊伍之後，山區的叛匪紛紛歸附到他麾下，部眾漸多，達到近百萬人，號稱“黑山賊”。黃河以北的各郡、縣都受到侵擾，朝廷卻無力派兵圍剿。於是，張燕派使者到京城洛陽，上書朝廷請求歸降。靈帝於是任命張燕為平難中郎將。
中平四年（公元187年）韓遂殺死邊章及北宮伯玉、李文侯，吞並了他們的部隊，指揮著十餘萬大軍行動包圍了隴西郡。隴西郡太守李相如叛變朝廷，與韓遂聯合在一起。
中郎將徐榮向董卓推薦同郡人、前冀州刺史公孫度，董卓任命他為遼東郡太守。公孫度到任後，依照法律處死郡中豪門大姓一百餘家，全郡的人震驚。於是他向東征伐高句驪，向西攻擊烏桓部族。他對親信官吏柳毅、陽儀等說：“漢朝的統治將要完結，我要和你們一同建立起一個王國。”於是分割遼東郡的一部分，設置遼西郡、中遼郡，各設太守。並渡海去占領東萊各縣，設置營州，委派營州刺史。
關中的將領們，馬超、韓遂、侯選、程銀、楊秋、李堪、張橫、梁興、成宜、馬玩等十部都起來造反，合起來有十萬人馬，據守潼關。曹操派遣安西將軍曹仁統率諸將抵擋，令他們堅守營寨，不要出戰。命令五官中郎將曹丕留守鄴城，委任奮武將軍程昱協助曹丕處理軍務；任命門下督廣陵人徐宣為左護軍，留在鄴城統率留守部隊；任命樂安人國淵為丞相府的居府長史，負責留守事務。
罕人宋建乘涼州動亂，自己號稱河首平漢王，更改年號，設置官署，任命各級官吏，長達三十餘年。冬季，十月，魏公曹操派夏侯淵從興國出發征討宋建，包圍並攻克了罕，將宋建斬首。夏侯淵派張等人渡過黃河，進入小湟中，河西羌人各部落全部歸降，隴右地區被平定了。
魏王曹操任命丞相倉曹屬裴潛為太守，準備給他一支精幹的部隊。裴潛說：“單於自己也知道放縱橫行的時間很長了，現在多帶兵去，他們必會感到恐懼而拒絕我們入境；少帶，他們則不怕，因此應當用計謀去解決問題！”於是，裴潛隻駕單車到郡，單於們又驚又喜。裴潛恩威並加，進行安撫，單於們懾服。