公元前141年正月，景帝下詔說：“農業是天下的根本。黃金、珍珠、美玉之類的東西，饑餓時不能當飯吃，寒冷時不能做衣穿，把它當做貨幣使用，不知它何時使用何時廢止。近來有時年成不好，或許是因為從事工商末業的人多，從事農業的人少。命令郡國官員，一定要提倡發展農桑，多種樹，這樣就可以得到衣服和食物等用品。官吏如果征發百姓，雇他們去開采黃金、珍珠、美玉，就按偷盜的罪名，把所得作為贓物來定罪處置。二千石官員如果聽之任之，也按同樣的罪名處置。”
漢武帝和張湯商議要製造“白鹿皮幣”時，曾詢問顏異的意見，顏異說：“現在藩王和列侯朝賀時的禮物，都是黑色璧玉，價值才數千錢，而用作襯墊的皮幣反而價值四十萬，本末不相稱。”漢武帝聽了很不高興。張湯又與顏異不和，這時有人告發顏異在一件別的事上觸犯法令，漢武帝命張湯給顏異定罪。顏異的一位客人議論詔令初下時有不恰當的地方，顏異聽到後沒有應聲，微微撇了一下嘴唇。
周亞夫的兒子給父親買了五百件皇家殉葬用的鎧甲、盾牌，因沒有給搬運的人付錢，引起怨恨，於是上書告發他。這事牽連到周亞夫。有關部門把罪行書之於冊，一條條按問，周亞夫拒不答話。景帝聽了罵道：“我不任用他了。”下詔令把條侯交給廷尉治罪。周亞夫因而絕食五天，吐血而死，他的封國被撤除。
元封二年（公元前109年），漢武帝任命禦史中丞南陽人杜周為廷尉。杜周外表寬厚，內心卻苛刻至極，對事情的處理基本上效法張湯。當時，長安詔獄的犯人日益增多，二千石官被逮捕囚禁的，舊的未去，新的已來，不下一百餘人；廷尉一年要處理的案件達到一千餘件。一件大案，受牽連被逮捕或作證的人有幾百，小案也有數十人；遠的數千裏，近的數百裏，都要前來對質。廷尉和京中各官府因辦理皇帝交下的案獄而逮捕的人達六七萬人，再經過法官獄吏的牽連攀扯，增加到十萬餘人。
王溫舒開始作廣平都尉時，在郡中挑選了十幾名豪勇敢闖的官吏充當爪牙，辦好他想辦的事的人，盡管此人犯過許多罪，也不處罰；如不能盡心盡力地為他辦事，王溫舒就根據此人的舊事殺他，甚至滅族。因此，齊國、趙國野外的盜賊都不敢靠近廣平，使廣平郡的治安良好，有“道不拾遺”的美譽。後調任河內太守，九月到任，命郡中為他準備五十匹傳送信件的驛馬，然後搜捕郡中豪勇奸猾之徒，相互牽連的有一千餘家。
漢武帝命人製定《沉命法》，規定：“凡有成幫結夥盜賊興起，地方官不能及時發現，或雖然發現卻未能全部擒獲，自二千石官以下直至小吏，主持其事的一律處死；”從此以後，小吏畏懼朝廷治罪，既使發現有盜賊，也因害怕不能全部捕獲而不敢報告；各郡長官因害怕受到牽連，也讓下屬不要報告。因此，盜賊越來越多，而地方官上下串通，隱瞞不報，空以虛文應付朝廷，逃避法網。
齊國人少翁，因有召喚鬼神的方術而進見漢武帝，漢武帝寵愛的王夫人死了，少翁施展法術，在夜裏召來了鬼魂與王夫人的容貌相同。漢武帝從帷帳遙見到鬼魂，於是漢武帝封少翁為文成將軍，給了他很多賞賜，並對他待以客人之禮，以示尊敬。少翁又勸漢武帝興建甘泉宮，在宮中修高台一座，台上築屋，屋中畫天、地、太一等各種鬼神，設置祭祀用的器具，用以招請天神。
漢武帝對巫蠱術很迷信。有一天中午，他正躺在床上睡覺，忽然夢見幾千個手持棍棒的木頭人朝他打來，把他給嚇醒了。他以為有人在詛咒他，立即派江充去追查。江充率領胡人巫師到各處掘地尋找木頭人，並逮捕了那些用巫術害人，夜間守禱祝及自稱能見到鬼魂的人，又命人事先在一些地方灑上血汙，然後對被捕之人進行審訊，將那些染上血汙的地方指為他們以邪術害人之處，並施以鐵鉗燒灼之刑，強迫他們認罪。因此而死的先後共有數萬人。