漢武帝在泰山祭祀了天地，並元風雨，而方士們更加強調蓬萊山的神仙大概能夠請到，於是漢武帝再次東至海邊，興高彩烈地盼望能遇到神仙。漢武帝打算親自乘船出海去尋找蓬萊仙山，群臣勸諫，但無人能夠阻止。東方朔說道：“與神仙相遇，要出於自然，不必急躁強求。若是有道術，就不愁遇不到；如果無道術，縱然到了蓬萊山，見到神仙，也沒有益處。我希望陛下隻管回到宮中，安靜地等待，神仙自會降臨。”漢武帝這才打消了出海的念頭。
漢武帝延攬士子文人，常常像怕人才不夠用，但他性情嚴厲刻薄，盡管是平日所寵信的群臣，或者犯點小錯，或者發現有欺瞞行為，立即根據法律將其處死，從不寬恕。汲黯勸說道：“陛下求賢十分辛苦，但還未發揮他的才幹，就已把他殺了。以有限的士子文人，供應陛下的無限誅殺，我恐怕天下的賢才將要喪盡，陛下和誰一同治理國家呢！”汲黯說這番話時非常憤怒，漢武帝笑著解釋說：“什麼時候也不會沒有人才，隻怕人不能發現罷了，如果善於發現，何必怕無人！
元狩四年（公元前119年）冬季，主管官員奏稱：“國家的經費非常困難，而豪富的大商人通過冶煉金屬和煮製食鹽等，家財有的積蓄到黃金萬斤，卻不肯用來資助國家急需。請陛下重新製造錢幣使用，以打擊那些浮滑奸邪、吞並別人財物之徒。”當時，禦苑中有一種白鹿，少府有很多銀、錫。於是，漢武帝命人用一尺見方的白鹿皮，四邊繡上五彩花纊，稱為皮幣，值四十萬錢。
霍光去世，宣帝及皇太後親自到霍光的靈前祭奠。太中大夫任宣與侍禦史五人奉命來為霍光護喪。朝中俸祿在兩千石以上的官員都要到霍光家中去祭拜。朝廷又賜給霍光大批的金錢、錦緞、葬器，其中還包括規格甚高的玉衣、梓宮、便房和黃腸題湊等。以極為奢華的方式安葬了霍光，並追諡他為宣成侯。
陽朔二年（公元前23年）四月二十七日，皇帝任命侍中、太仆王音為禦史大夫。當時王氏家族的權勢越來越盛，郡和封國的太守、國相及州刺史都出自王氏門下。五侯的弟弟們競爭奢華，行賄之人呈獻的珍寶，從四麵八方湧來。五侯全都通達人事，好士人，養賢才，傾財施予，互相攀比，以此為榮。賓客滿門，競相為王氏家族傳播聲譽。
成帝準備在胡人麵前誇耀自己有很多禽獸，秋季，命令右扶風發動百姓進入南山，西自褒、斜二穀，東到弘農，南達漢中，張設羅網，捕獵熊羆等禽獸，用檻車裝運至長楊宮射熊館，用網圍成圍障，把禽獸放到裏麵，命胡人赤手與野獸搏鬥，殺死的野獸歸鬥獸人所有。成帝親臨觀看。
始初元年（公元8年）王莽在白虎殿舉行酒宴，慰勞和賞賜將帥。王莽下令挖掘翟義父親翟方進和他祖先在汝南的墓墳，焚燒棺材，屠殺三族，連幼兒都不能幸免。甚至還將屍體都放進同一個大坑，用荊棘跟五毒羼雜一並埋葬。又下令把翟義、趙朋、霍鴻黨羽們的屍體，堆積在濮陽、無鹽、圉城、槐裏、五個地方的交通大道旁邊，把木牌豎立在屍堆上，上麵寫道：“反虜逆賊鯨鯢。”翟義等人已經失敗，王莽於是認為自己的聲威德行一天天興盛，便考慮正式登皇位了。
有人獻計，國家有難，向上天痛哭可救，王莽於是帶官員到效外，抬頭大喊：“蒼天！你已將天命授於我，但為什麼不替我消滅反賊！如果我有大錯，請用雷電擊死我！”然後，伏地痛哭，結果竟哭昏過去。為了表示真心，命大學生和百姓每天早晚去效外各哭一次。還下令，哭得痛的給官做，結果，短短幾天，就有五千人得到郎官的職位。
劉玄娶趙萌女兒當夫人，所以把政事都給趙萌去管，日夜在後宮飲宴。臣屬們想向君主奏聞或議論政事，劉玄總是因醉酒而不能相見，有時不得已，就命侍中坐帳幕之中與群臣說話。韓夫人尤其愛好喝酒，每當侍奉劉玄喝酒，見中常侍向天子奏事，總是發怒說：“皇上正和我喝酒，你偏利用這時奏事呀！”於是起身，擊破書案。