漢朝皇帝擁有當時全國最為完備的食物管理係統。負責皇帝日常事物的少府所屬職官中，與飲食活動有關的有太官、湯官和導官，它們分別“主膳食”、“主餅餌”和“主擇米”。這是一個人員龐大的官吏係統。太官令下設有七丞，包括負責各地進獻食物的太官獻丞、管理日常飲食的大官丞和大官中丞等。太官和湯官各擁有奴婢3000人，為皇帝和後宮膳食開支一年達二萬萬錢。
據《史記》、《漢書》等記載，西漢張騫出使西域時，就通過絲綢之路同中亞各國開展了經濟和文化的交流活動。張騫等人除了從西域引進了胡瓜、胡桃、胡荽、胡麻、胡蘿卜、石榴等物產外，也把中原的桃、李、杏、梨、薑、茶葉等物產以及飲食文化傳到了西域。今天在原西域地區的漢墓出土文物中，就有來自中原的木製筷子。我國傳統燒烤技術中有一種啖炙法，也很早通過絲綢之路傳到了中亞和西亞，最終在當地形成了人們喜歡吃的烤羊肉串。
西漢滿城漢墓，出土了大量的鎏金銀銅器、錯金銀器、金銀器，代表了當時的金銀器工藝。其中最為精美的鎏金銀銅器有鎏金、銀鑲嵌乳釘紋壺、鎏金銀蟠龍紋壺、錯金銀鳥篆文壺、錯金博山爐、鎏金“長信宮”燈、錯金嵌綠鬆石朱雀銜環杯等，均屬漢代青銅工藝之精華。
《魏晉南北朝史》載：“西漢初期，黃金的應用總數量在百萬斤以上。”如果按照《中國曆代度量衡考》中考據的西漢時1斤折合今日248克來計算，西漢的百萬斤即今日的248噸。
劉邦的長子劉盈，16歲繼位後便大肆用黃金打賞為父親劉邦辦理喪事的人員，尤其是親自參與挖墓穴的人，將軍一級的給40斤黃金，年俸2000石的官員給20斤黃金，年俸600石的給6斤，600石以下的給2斤。漢文帝劉恒即位後，因眾大臣殺呂後的親屬有功，又賜周勃5000斤黃金，賜陳平、灌嬰各2000斤黃金，賜劉章、劉揭各千金。漢武帝劉徹僅元朔五年（公元前124年）賞賜連年擊敗胡軍的大將軍衛青就花費了20餘萬斤黃金。
羅馬史學家對西漢時期羅馬與中國的外貿交易耿耿於懷，認為羅馬花費了數量巨大的黃金來購買中國的絲綢及其他貨物。比如一種名為“縑”的雙經雙緯的粗厚織物，可以用來製作衣服、口袋，國內時價是400到600多個銅錢一匹，但在羅馬市場卻與黃金同價，即一兩黃金一兩縑，一匹縑約25兩重，即可換取25兩黃金。據羅馬史學家普林尼統計：西漢時，羅馬帝國每年至少有一萬萬賽斯脫奇（sesterce，古羅馬計量單位）的黃金流人中國（還包括印度和阿拉伯），這個數字是驚人的，折合成現在的計量單位超過5噸。
西漢末年，王莽篡漢、烽火遍地，加上自然災害頻發，人口數再次銳減。東漢明帝時，全國人口數量僅3500萬左右。後人口開始恢複。永和五年（公元140年），全國有戶969．8630萬，人口4915．0220萬。至公元：t57年，全國有戶1067．7960萬，口5648．6856萬。已大致恢複至西漢極盛時期。東漢的人口分布又有變化。中原人口為躲避戰火向長江流域遷徙，南方人口升至全國四成。口數超過500萬的有豫、荊、揚、益四州。劑益兩州的人口都增加了一倍，揚州人口也增加了四分之一。
王莽認為劉字由“卯、金、刀”組成，因而下詔，“正月剛卯”佩飾和金刀錢都不準再使用。於是，廢除錯刀幣、契刀幣以及五銖錢，改鑄小錢，直徑六分，重量一銖，上麵有“小錢值一”的字樣，加上以前的“大錢五十”的貨幣為兩類，同時發行。為了防止民間私自鑄造，便下禁令不準挾帶銅、炭。
漢政府設立樂府，搜集民間詩歌，即為樂府詩，後世的《樂府詩集》《古詩十九首》、《玉台新詠》中便搜集了不少漢代樂府詩，長篇敘事詩《孔雀東南飛》也是寫成於漢代末年。賦是一種新的文學體裁，司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》，張衡的《二京賦》等均為千古傳頌的文學名篇。漢代時期，隸書亦漸漸取代小篆成為主要書寫字體，而隸書的出現則奠定了現代漢字字形結構的基礎，成為古今文字的分水嶺。這一時期，還出現了標點符號的雛形。
在科技方麵，西漢時期已經開始使用絲絮和麻造紙，是紙的遠祖，而東漢時的蔡倫改進了造紙術，形成了現代意義上的紙。造紙術成為中國的四大發明之一。