王冕一路風餐露宿，九十裏大站，七十裏小站，一徑來到山東濟南府地方。這山東雖是近北省分，這會城（省城）卻也人物富庶，房舍稠密。王冕到了此處，盤費用盡了，隻得租個小庵門麵屋賣卜測字，也畫兩張沒骨的花卉貼在那裏，賣與過往的人。每日問卜賣畫，倒也擠個不開。
彈指間，過了半年光景。濟南府裏有幾個俗財主也愛王冕的畫，時常要買，又自己不來，遣幾個粗夯小廝，動不動大呼小叫，鬧的王冕不得安穩。王冕心不耐煩，就畫了一條大牛貼在那裏，又題幾句詩在上含著譏刺，也怕從此有口舌，正思量搬移一個地方。那日清早才坐在那裏，隻見許多男女，啼啼哭哭，在街上過。也有挑著鍋的，也有籮擔內挑著孩子的，一個個麵黃肌瘦，衣裳襤褸，過去一陣，又是一陣，把街上都塞滿了；也有坐在地上就化錢的。問其所以，都是黃河沿上的州縣被河水決了，田廬房舍盡行漂沒。這是些逃荒的百姓，官府又不管，隻得四散覓食。王冕見此光景過意不去，歎了一口氣道：“河水北流，天下自此將大亂了。我還在這裏做甚麼？”
將些散碎銀子收拾好了，拴束行李仍舊回家。入了浙江境，才打聽得危素已還朝了，時知縣也升任去了。因此放心回家，拜見母親。看見母親康健如常，心中歡喜。母親又向他說秦老許多好處。他慌忙打開行李，取出一匹繭綢、一包耿餅（山東菏澤耿莊出產的柿餅），拿過去拜謝了秦老。秦老又備酒與他洗塵。自此，王冕依舊吟詩作畫，奉養母親。
又過了六年，母親老病臥床。王冕百方延醫調治，總不見效。一日母親吩咐王冕道：“我眼見得不濟事了。但這幾年來，人都在我耳根前說，你的學問有了，該勸你出去做官。做官怕不是榮宗耀祖的事。我看見這些做官的，都不得有甚好收場。況你的性情高傲，倘若弄出禍來，反為不美。我兒可聽我的遺言：將來娶妻生子，守著我的墳墓，不要出去做官。我死了，口眼也閉。”王冕哭著應諾。他母親淹淹一息歸天去了。王冕擗踴（捶胸頓足，形容極度悲哀。擗，pǐ）哀號，哭得那鄰舍之人，無不落淚。又虧秦老一力幫襯，製備衣衾棺槨（古代棺木多有兩重，在內者叫棺，在外者叫槨。槨，guǒ）。王冕負土成墳，三年苫塊（“寢苫枕塊”的略語。苫，shān，草薦；塊，土塊。古禮，居親喪時，以草薦為席，土塊為枕），不必細說。
到了服闋（父母死後守喪三年，期滿後除去孝服）之後，不過一年有餘，天下就大亂了。方國珍據了浙江，張士誠據了蘇州，陳友諒據了湖廣，都是些草竊的英雄。隻有太祖皇帝，起兵滁陽，得了金陵，立為吳王，乃是王者之師。提兵破了方國珍，號令全浙，鄉村鎮市並無騷擾。
一日日中時分，王冕正從母親墳上拜掃回來，隻見十幾騎馬，竟投他村裏來。為頭一人，頭戴武巾（軍官戴的一種軟帽），身穿團花戰袍，白淨麵皮，三綹髭須，真有龍鳳之表！那人到門首下了馬，向王冕施禮道：“動問一聲，那裏是王冕先生家？”王冕道：“小人王冕，這裏便是寒舍。”那人喜道：“如此甚妙，特來晉謁。”吩咐從人都下了馬屯在外邊，把馬都係在湖邊柳樹上。那人獨和王冕攜手進到屋裏，分賓主施禮坐下。王冕道：“不敢拜問尊官尊姓大名？因甚降臨這鄉僻所在？”那人道：“我姓朱，先在江南起兵，號滁陽王，而今據有金陵，稱為吳王的便是。因平方國珍到此，特來拜訪先生。”王冕道：“鄉民肉眼不識，原來就是王爺。但鄉民一介愚人，怎敢勞王爺貴步？”吳王道：“孤是一個粗鹵漢子，今得見先生儒者氣像，不覺功利之見頓消。孤在江南，即慕大名。今來拜訪，要先生指示：浙人久反之後，何以能服其心？”王冕道：“大王是高明遠見的，不消鄉民多說。若以仁義服人，何人不服，豈但浙江？若以兵力服人，浙人雖弱，恐亦義不受辱，不見方國珍麼？”吳王歎息，點頭稱善。兩人促膝談到日暮。那些從者都帶有幹糧。王冕自到廚下烙了一斤麵餅，炒了一盤韭菜，自捧出來陪著。吳王吃了，稱謝教誨，上馬去了。這日，秦老進城回來問及此事，王冕也不曾說就是吳王，隻說是軍中一個將官，向年在山東相識的，故此來看我一看。說著就罷了。
不數年間，吳王削平禍亂，定鼎（定都）應天（南京），天下一統，建國號大明，年號洪武。鄉村人各各安居樂業。到了洪武四年，秦老又進城裏，回來向王冕道：“危老爺已自問了罪發在和州去了。我帶了一本邸抄（中國古代報紙的通稱。也泛指朝廷官報）來與你看。”王冕接過來看，才曉得危素歸降之後，妄自尊大，在太祖麵前，自稱老臣。太祖大怒，發往和州守餘闕墓去了。此一條之後，便是禮部議定取士之法：三年一科，用“五經”、“四書”八股文。王冕指與秦老看，道：“這個法卻定的不好！將來讀書人既有此一條榮身之路，把那文行出處（古代文人的處世準則。文，文章學業；行，品行；出，出仕；處，chǔ，隱退），都看得輕了。”說著，天色晚了下來。
此時正是初夏，天時乍熱。秦老在打麥場上放下一張桌子，兩人小飲。須臾東方月上，照耀得如同萬頃玻璃一般。那些眠鷗宿鷺，闃（qù，寂靜）然無聲。王冕左手持杯，右手指著天上的星，向秦老道：“你看，貫索犯文昌（貫索星侵犯文昌星，象征人間文人有難），一代文人有厄！”話猶未了，忽然起一陣怪風刮的樹木都颼颼的響，水麵上的禽鳥，格格驚起了許多。王冕同秦老嚇的將衣袖蒙了臉。少頃，風聲略定。睜眼看時，隻見天上紛紛有百十個小星，都墜向東南角上去了。王冕道：“天可憐見，降下這一夥星君去維持文運，我們是不及見了！”當夜收拾家夥，各自歇息。
自此以後，時常有人傳說：朝廷行文到浙江布政司，要征聘王冕出來做官。初時不在意裏，後來漸漸說的多了。王冕並不通知秦老，私自收拾，連夜逃往會稽山中。半年之後，朝廷果然遣一員官捧著詔書，帶領許多人，將著彩緞表裏（舊時指賞賜或贈送人的衣料）來到秦老門首，見秦老八十多歲，須鬢皓然，手扶拄杖。那官與他施禮。秦老讓到草堂坐下。那官問道：“王冕先生就在這莊上麼？而今皇恩授他谘議參軍之職，下官特地捧詔而來。”秦老道：“他雖是這裏人，隻是久矣不知去向了。”秦老獻過了茶，領那官員走到王冕家。推開了門，見蛸（xiāoshāo，一種長腳小蜘蛛）滿室，蓬蒿滿徑，知是果然去得很久了。那官谘嗟歎息了一回，仍舊捧詔回旨去了。
王冕隱居在會稽山中，並不自言姓名。後來得病去世，山鄰斂些錢財葬於會稽山下。是年秦老亦壽終於家。可笑近來文人學士，說著王冕，都稱他做王參軍。究竟王冕何曾做過一日官？所以表白一番。這不過是個楔子，下麵還有正文。